대학생이 창업한 ChatGPT 서비스, 불완전했지만 성공했다

안녕하세요, Radie입니다.

오늘은 매우 특별한 이야기를 전해드리려고 합니다. 2022년 11월, ChatGPT가 세상을 뒤흔들기 시작했을 때 대부분의 사람들은 이 혁신적인 기술에 감탄하기만 했습니다. 하지만 이집트 출신의 한 대학생은 달랐습니다.

야세르 엘사이드(Yasser Elsaid)는 ChatGPT 출시 단 2개월 만에 자신만의 AI 제품을 만들어 출시했습니다. 그리고 불과 2년도 채 되지 않아 연 매출 400만 달러를 달성하는 놀라운 성과를 이뤄냈죠.

특히 주목할 만한 점은 그의 시장 진입 타이밍과 실행 전략입니다. 많은 스타트업들이 완벽한 제품을 만들기 위해 시간을 투자할 때, 그는 최소한의 기능만을 갖춘 제품을 빠르게 출시했습니다. 실리콘밸리 대기업에서의 안정적인 커리어를 포기하고, 단 16명의 트위터 팔로워만으로 시작한 그의 도전이 어떻게 대성공으로 이어졌는지, 그 여정을 자세히 들여다보겠습니다.

"평범한 공대생의 특별한 선택" - 대기업 인턴에서 창업가로

Q: 처음부터 창업을 꿈꾸셨나요?

"전혀 그렇지 않았어요. 주변 친구들처럼 저도 FAANG(페이스북, 애플, 아마존, 넷플릭스, 구글) 같은 대기업 취업을 목표로 했죠. 블랙베리, 테슬라, 메타에서 인턴십도 했고요. 처음에는 정말 신났어요. 무료 식사, 마사지 의자, 뛰어난 동료들... 하지만 시간이 지날수록 매일 똑같은 일상이 반복되는 게 답답했습니다."

대학 시절 개발한 수강평 공유 플랫폼 'Rate My Course'. 수익은 없었지만 제품 개발의 기초를 배울 수 있었다.

Q: 대학 시절부터 다양한 사이드 프로젝트를 하셨다고 들었어요.

"네, Rate My Course가 첫 시도였어요. 학생들이 수강한 과목의 리뷰를 공유하는 플랫폼이었죠. 큰 수익은 없었지만, 제품을 만들고 운영하는 법을 배웠어요. 특히 인디해커 팟캐스트를 들으면서 '월 1만 달러를 버는 건 불가능한 목표가 아니다'라는 확신이 생겼습니다."

"AI의 가능성을 발견하다" - ChatGPT와의 운명적인 만남

Q: ChatGPT를 처음 접했을 때 어떤 생각이 드셨나요?

"대학교 4학년이었던 2022년 11월, ChatGPT가 출시됐을 때 이 기술의 잠재력에 완전히 매료됐어요. OpenAI의 API를 이것저것 테스트해보면서 이걸로 뭔가 유용한 걸 만들 수 있겠다는 생각이 들었죠. 특별한 시장 조사나 검증 없이도 'ChatGPT for your data'가 분명 가치 있는 서비스가 될 거라고 확신했어요."

PDF 파일을 업로드하면 AI와 대화할 수 있는 심플한 첫 버전. 모든 기능을 무료로 제공했다.

Q: 첫 제품은 어떻게 만드셨나요?

"PDF 파일을 업로드하면 챗봇과 대화할 수 있는 단순한 서비스로 시작했어요. React와 Next.js로 웹 앱을 만들고, OpenAI API와 Langchain, Pinecone을 활용했죠. 2달 정도 걸려서 MVP를 완성했고, 모든 기능을 무료로 제공했어요."

"기회를 잡다" - 16명의 팔로워에서 시작된 폭발적 성장

16명의 팔로워에게 보낸 첫 제품 출시 트윗. 1,240개의 좋아요를 받으며 바이럴이 시작됐다.

Q: 트윗이 바이럴이 된 후 어떤 변화가 있었나요?

"엄청난 트래픽이 몰렸어요. 이 기회를 놓치면 안 된다고 생각했죠. 과감하게 대학 수업은 뒤로 미루고 Chatbase 개발에 올인했어요. 결국 두 과목에서 학점을 못 받았지만, 전혀 후회하지 않아요. AI 붐이 시작되던 그 시기에 빠르게 움직인 게 성공의 큰 요인이었다고 생각합니다."

"독특한 마케팅 전략" - 700명이 만든 폭발적 성장

70만 명의 구독자를 보유한 AI 뉴스레터 The Rundown AI의 소개로 50만 건 이상의 노출을 기록했다.

Q: 초기 고객들은 어떻게 확보하셨나요?

"여러 채널을 전략적으로 활용했어요. Reddit에는 단순한 광고가 아닌 스토리텔링 방식으로 포스팅했고, ProductHunt에는 주요 업데이트마다 새롭게 출시하듯 올렸죠. AI 디렉토리 서비스에도 적극적으로 등록했어요."

Q: 인플루언서 마케팅은 어떻게 진행하셨나요?

"팔로워 수는 중요하지 않았어요. 오히려 참여도가 높은 소규모 계정을 찾아 DM을 보냈죠. 그들에게 성과 기반의 수익 분배 모델을 제안했어요. 이렇게 하니 인플루언서들이 자발적으로 더 좋은 콘텐츠를 만들어주셨어요."

"폭발적인 성장세" - 0에서 400만 달러까지

2월 7일 0달러에서 시작해 5월 13일 월 6만 4천 달러까지 성장한 매출 곡선.

Q: 수익화는 어떻게 진행하셨나요?

"처음에는 모든 기능을 무료로 제공했어요. 점차 4가지 요금제를 도입했죠:

재미있는 건 사용자들의 행동 패턴이에요. 대부분 무료나 Hobby 플랜으로 시작하지만, 서비스가 도움된다고 판단되면 바로 Unlimited 플랜으로 넘어가더라고요. 특히 기업 고객들이 그랬죠."

"도전과 확장" - 경쟁이 치열해지는 시장에서

웹사이트 전체를 크롤링하고 맞춤형 챗봇을 만드는 서비스로 발전한 현재의 모습.

Q: 현재 가장 큰 도전은 무엇인가요?

"처음엔 'ChatGPT for your data' 서비스가 거의 없었는데, 이제는 정말 많은 경쟁사가 생겼어요. 게다가 OpenAI의 새로운 정책이나 기술 변화가 언제든 시장을 뒤흔들 수 있죠. 그래서 최근에는 두 명의 직원을 채용해서 제품 개발과 고객 지원을 강화하고 있습니다."

Q: 경쟁이 심해지는 상황에서 어떻게 대응하고 계신가요?

"경쟁이 어느 정도 있는 시장을 찾는 게 중요해요. 경쟁이 전혀 없다면 아무도 필요로 하지 않는 제품이거나, 아니면 당신이 천재거나 둘 중 하나죠. 반대로 경쟁이 너무 많으면 가격 경쟁으로 빠질 수밖에 없어요. 저희는 초기에 시장에 진입한 덕분에 프리미엄 포지셔닝이 가능했어요."

"창업가를 위한 조언" - 실전에서 배운 교훈들

Q: 새로운 창업자들에게 해주고 싶은 조언이 있다면요?

"세 가지를 강조하고 싶어요. 첫째, 대기자 명단 만들기에 시간을 낭비하지 마세요. 가장 기본적인 기능으로 시작하세요. 둘째, 제품에 의미 있는 변화가 있을 때마다 새로운 출시처럼 홍보하세요. 마지막으로, 공개적으로 개발하세요. 여러분이 하는 일을 매일 공유하세요. 그 작은 공유가 언제든 폭발적인 반응을 일으킬 수 있습니다."

"미래를 향한 비전" - 지속 가능한 성장을 위해

Q: 앞으로의 계획은 어떻게 되시나요?

"Chatbase는 계속해서 'ChatGPT for your data' 서비스로서의 핵심 가치를 유지할 거예요. 고객 피드백을 바탕으로 새로운 기능들을 추가하고 있고, API를 통해 더 다양한 방식으로 활용할 수 있도록 개발 중이에요. 5-6명 정도로 팀을 확장할 계획도 있죠."

API 확장, 팀 구축, 새로운 기능 개발 등 지속적인 성장을 위한 계획이 담긴 로드맵.

Q: 창업 과정에서 가장 큰 배움은 무엇이었나요?

"사이드 프로젝트를 하면서 당장의 수익이 없는 상황을 견디는 게 가장 힘들었어요. 하지만 이게 정말 중요한 과정이었죠. 실패하더라도 배움이 있고, 재미있었고, 돈도 벌었고, 멋진 이야기도 생겼으니까요. 지금 이 순간이 제 인생에서 가장 행복한 때예요."

[✨오늘의 핵심 요약]

야세르 엘사이드의 성공 여정을 정리해보면

[💡오늘의 핵심 배움]

💡 야세르의 한마디

"완벽한 제품을 기다리지 마세요. 가장 기본적인 MVP를 만들어 빠르게 출시하고, 시장의 반응을 보면서 발전시켜 나가세요. 여러분의 매일의 작은 공유가 인생을 바꿀 기회가 될 수 있습니다."

야세르의 이야기를 들으면서 가장 인상 깊었던 것은 '타이밍'과 '실행력'의 조화였습니다. ChatGPT라는 혁신적인 기술이 등장했을 때, 대부분의 사람들은 이 기술을 신기해하며 구경만 하고 있었죠. 하지만 야세르는 달랐습니다.

그는 불완전한 제품이어도 좋으니 '지금 당장 시작하자'는 마음가짐으로 도전했고, 그 결과 시장의 선점자가 될 수 있었습니다. 특히 주목할 점은 16명의 팔로워밖에 없었음에도, 자신의 제품을 세상에 공개하는 것을 주저하지 않았다는 거죠.

우리는 종종 '완벽한 타이밍'을 기다립니다. 하지만 야세르의 사례는 '완벽한 타이밍'이란 없다는 것을 보여줍니다. 중요한 건 시작하고, 실행하고, 공유하는 것입니다. 여러분의 아이디어가 완벽하지 않더라도, 지금 바로 시작해보는 건 어떨까요?

다음 뉴스레터에서 또 다른 흥미로운 스타트업 이야기로 찾아뵙겠습니다.

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