선택지가 늘어난 사회, 그러나 자유는 줄었다

역설의 시대, 자유의 아이러니

 현 시대 우리는 전에 없던 ‘선택지의 홍수’ 속에 살고 있다. 길을 걷다 들어간 식당의 메뉴를 보면 그 종류가 수십 가지는 족히 넘고, 각종 온라인 쇼핑몰에는 수 십만 개의 상품이 실시간으로 돌아가고 있으며, 직업의 종류와 삶의 방식은 엄청나게 다변화 했다. 인생을 살아가면서 매 순간 취할 수 있는 선택은 늘어났으나, 이상하게도 우리는 점점 더 불안하고 피로해지고 있다.

 이런 역설적인 현상에는 이유가 있다. 심리학자 배리 슈워츠는 그의 저서 『선택의 역설(The Paradox of Choice)』에서 선택지가 많아질수록 인간은 결정을 내리기 어려워지고, 결정에 대한 불만족과 후회가 늘어난다고 밝혔다. 또한 그는 무려 75%의 사람들이 선택지가 너무 많아 ‘결정 장애(decision paralysis)’를 경험한다고도 말했다. 선택이 ‘자유’를 의미한다고 믿었던 우리는 사실 ‘자유의 과부하’에 시달리고 있는 셈이다.

Barry Schwartz, 2017

선택지가 많아도, 자유는 늘지 않는다

 우리는 선택을 곧 ‘자유’라고 착각한다. 옵션이 많으면 많을수록 우리는 더 자유로워질 거라 믿는 것이다. 하지만 자유라는 것은 선택할 수 있는 옵션의 숫자가 아니라, ‘내가 무엇을 원하는지 알고, 그것을 선택할 수 있는 능력’에 달려 있다.

 무한한 선택지 앞에서 우리는 자신이 무엇을 원하고 무엇을 쫓는지 알기 힘들다. SNS와 광고가 끊임없이 욕망을 자극하고, 우리는 허영심과 결핍을 느끼며 무엇에 홀린 듯 비이성적인 선택을 쫓아 끊임없이 흔들린다. 결국, 어떤 선택도 진정한 만족을 주지 못하는 상태에 빠진다.

선택의 무게, 그리고 결정 마비

 해외의 한 연구에 따르면, 선택지가 많아질 때 우리는 종종 결정을 미루거나 아예 포기하는 경향을 보인다. 이를 ‘결정 마비(decision paralysis)’라고 한다. 실제로 2010년 한 실험에서 마트에서 잼 시식 코너에 24가지 맛과 6가지 맛을 각각 내놓았을 때, 24가지 맛일 때는 더 많은 사람들이 잼 앞에서 발걸음을 멈췄지만 구매율은 고작 3%에 불과했다. 반면 6가지 맛일 때 방문객은 적었지만 구매율은 30%에 육박했다.

 우리 일상에서는 늘 이런 현상이 벌어진다. 직장인들은 여러 이직 기회와 직무 선택 앞에서 ‘다른 길이 더 나을까’ 고민하느라 쉽게 마음을 정하지 못하고, 결국 어느 하나도 선택하지 못한 채 지쳐가기만 하는 경우도 많다. 넷플릭스와 유튜브의 끝없는 콘텐츠 목록을 보며 결국 어느 하나도 고르지 못하고 시간만 허비하는 경우도 경험해 보적 있지 않은가? 

 이 모든 과정에서 우리는 결정의 무게에 짓눌리고, 후회와 불안에 시달린다.

진짜 자유를 위한 길

 그렇다면 우리는 어떻게 해야 할까?

 철학자 에피쿠로스는 말했다. “많은 것을 원하는 사람은 만족할 수 없다.” 진정한 자유는 ‘적게, 그러나 깊게 원하는 것’을 아는 데서 시작한다.

 현대인은 선택의 홍수 속에서 스스로를 명료하게 정의하고, 필터링 능력을 키워야 한다. ‘하지 않는 용기’가 필요한 시대다.

삶에서 선택의 무게를 덜어내는 작은 방법들

마치며

 우리는 점점 더 많은 선택지가 주어지고 있지만, 그 선택지가 자유를 가져다주지 않는 세상에 살고 있다.

 진짜 자유는 선택할 수 있는 옵션의 가지 수가 아니라, 내면의 명확함과 자기 인식에서 비롯된다.

 오늘 당신이 내린 선택은 당신이 진짜 원하는 것인가?

 아니면 ‘더 나은 무언가’를 쫓느라 잃어버린 자유인가?