🎤[특집 인터뷰] 윤순진 원장님의 이십 년

2025년은 윤순진 환경대학원 원장이 교직에 몸담은 지 이십 년이 되는 뜻깊은 해였다.

사회학에서 출발해 도시·공공정책, 그리고 환경·에너지 정책학으로 학문적 지평을 넓혀 온 그는, 한국 환경사회학을 이끌어 온 연구자이자 교육자이며, 국가의 주요 기후·에너지 전환 정책을 설계해온 실천가이기도 하다.

윤순진 원장은 서울대 사회학과를 졸업하고 미국 델라웨어대학교에서 도시행정과 공공정책학 석사, 환경·에너지 정책학 박사 학위를 취득했다. 이번 인터뷰는 윤 원장의 교직 이십 주년을 맞이하여 학문적 여정과 정책 현장 경험, 교육자로서의 철학, 그리고 앞으로의 환경대학원에 대한 비전을 조명하고자 마련되었다.

“내 노력 이상의 것은 내 것이 아니라고 생각합니다”

윤 원장은 자신의 이십 년을 감사의 연속으로 표현한다.

2005년 서울대 환경대학원에 부임했을 때 그는 당시 환경계획학과 환경관리 전공의 다섯 번째 교수이자, 환경계획학과의 두 번째 여성 교수였다. 여성 교수 비율이 극히 낮던 시절, 국가 정책에 따라 마련된 특별 TO가 아니었다면 그 자리는 쉽게 열리지 않았을지도 모른다.

“그래서 저는 늘 이렇게 생각해요.
내 노력 이상의 것은 내 것이 되면 안 된다고요.
운이 주어졌다면, 그 운은 사회에 돌려주라는 뜻이라고 받아들입니다.”

그에게 환경대학원은 공공의 관점을 실천하는 공간이다.
그의 믿음은 지난 20년간 배출한 약 200명의 석·박사 제자들로 이어졌다. 학계와 공공기관, 지방정부, 시민사회로 흩어진 제자들과 정책 현장에서 다시 마주할 때, 그는 더 이상 스승이 아니라 동료로 선다. 동료가 된 제자들과 함께 국가 정책을 논의하고 지역의 문제를 고민하는 순간들은 그에게 무엇보다 큰 보람이다.

사회학도, 교사, 그리고 환경으로 이어진 질문들

윤 원장의 출발점은 사회학이었다.
어릴 적부터 ‘선생님이 되고 싶다’는 꿈을 품었던 그는, 진로 정보가 부족하던 시절 자신이 접할 수 있었던 가장 의미 있는 직업이 교사였다고 회상한다. 대학 졸업 후 그는 숙명여고에서 4년간 교사로 일했다. 대학 다닐 때 고향 인근에 새로 들어선 공장에서 폐수를 정화하지 않은 채 그대로 방류하는 모습을 보게 되었다. 마을 사람들이 두통과 악취에 시달리는 상황을 보며 그는 환경에 대한 질문을 품기 시작했다. 여기에 학부 2학년이었던 1986년의 체르노빌 원전 사고와, 1988년 올림픽을 전후해 사회적으로 드러난 한강 오염 문제는 그의 관심을 점점 환경과 에너지로 이끌었다. 교사였던 시절, 환경에 관심을 둔 교사 모임을 통해 환경 교육을 접하며 그는 환경 문제가 이미 개인적 실천만으로는 감당하기 어려운 단계에 와 있다는 사실을 실감하게 되었다.

윤 원장의 미국 유학은 처음부터 치밀하게 설계한 진로의 결과는 아니었다. 당시 그는 이미 가정을 꾸린 데다 채 두 돌이 안된 어린 아들이 있었고, 유학을 위한 휴직제도가 없었기에 먼저 유학을 준비했던 남편을 따라야 하는 현실적인 선택 앞에 서 있었다. 여러 학교를 비교·검토할 여유도, 가족이 여러 지역으로 흩어질 수도 없는 상황에서 그는 남편이 자리를 잡은 미국 델라웨어대학교로 향했다. 델라웨어대학교 단일 지원이라는 제약 속에서 그는 사회학, 가족학, 그리고 환경·에너지 정책 등 세 개의 전공 트랙에 지원했고, 모두 합격 통보를 받았다. 마침 델라웨어대학교에는 환경 분야에서 탄탄한 커리큘럼과 연구 인프라가 갖춰져 있었고, 그는 결국 마음이 이끄는 환경·에너지 정책을 전공으로 선택하였다.

사회학에서 배운 것

1985년 입학한 대학 캠퍼스는 민주화 운동의 한복판이었다. 박종철 고문치사 사건, 6월 항쟁의 기억은 그의 삶에 깊게 새겨졌다. 가두시위, 공장활동, 농촌활동을 경험하며 그는 노동과 삶의 현실을 몸으로 배웠다. 동시에 그는 공부를 놓지 않았다.

“사회학에서 배운 가장 큰 자산은 하나예요.
모든 것을 당연하게 여기지 말고, ‘왜’라고 물어보는 태도였어요.”

대학원에서 환경·에너지 문제를 본격적으로 접하며 그는 여러 차례 마음이 뜨거워지는 경험을 했다. 제3세계의 취약한 사람들, 환경 파괴로 고통받는 공동체의 이야기를 담은 텍스트 앞에서 그는 연구가 지적 탐구에만 머물 수 없다고 느꼈다. 이때부터 그는 ‘아는 만큼 사회에 돌려줘야 한다’는 생각을 분명히 하게 되었다.

정책의 한복판에서

윤 원장은 국무총리실 미세먼지특별대책위원회, 대통령직속 2050 탄소중립위원회, 그리고 국회 기후위기특별위원회 등 한국 기후·환경 정책의 가장 중요한 국면에 참여해왔다. 그중에서도 2050 탄소중립위원회 민간공동위원장직은 그에게 가장 무거운 책임의 자리였다.

“처음엔 수락을 망설였어요.
하지만 정부가 나서야 한다고 말해온 학자로서 그 자리를 외면하는 건 무책임하다고 느꼈죠.”

코로나 시기, 그는 매일 위원회로 출근하며 강의와 논문 지도는 온라인으로 병행했다. 합의 기구의 특성상 그는 시민사회, 기업, 정부 사이에서 끊임없는 비판을 감수해야 했다. 환경단체의 시위와 기업 간담회 현장의 충돌 속에서도 그는 질문에 답했고, 특히 청년들의 목소리를 듣기 위해 별도의 간담회를 열었다. 그는 “탄소중립이 가능한가”라는 질문에서 멈추지 않았다. 대신 “어떻게 가능하게 만들 것인가”를 묻는 단계로 나아가야 한다고 강조했다.

“선한 인재, 마음이 따뜻한 연구자였으면 합니다”

교육자로서 윤 원장이 가장 중요하게 여기는 것은 성과보다 태도다.
그는 학생들이 유능한 연구자가 되기에 앞서, 마음이 따뜻한 사람으로 성장하길 바란다고 말한다. 시혜가 아닌 공감으로, 경쟁이 아닌 연대로, 개인의 성공이 아닌 공공의 가치를 향해 나아가길 기대한다. 특히 환경과 에너지, 기후를 공부하는 연구자라면 타인의 아픔과 미래세대의 부담, 그리고 말 없는 생물종이 처한 절박한 상황에 깊이 공명할 수 있어야 한다고 강조한다.

연구 역시 혼자가 아닌 함께의 과정이다. 그는 단독 성과보다 집단 지성을 통한 연구를 중시한다.

“연구는 사회를 설명하고 이해하는 데서 멈추지 않고,
비판과 대안을 통해 변화를 만들어야 한다고 믿어요.”

그래서 그는 늘 학생들에게 함께 고민하고, 함께 대안을 모색하자고 말한다.

호기심, 열린 태도, 그리고 멈추지 않는 학습

윤 원장을 움직이는 힘은 끝없는 호기심이다. 그는 스스로에게 끊임없이 “지금이 최선인가?”를 묻는다. 학문은 본질적으로 상대주의적이며, 자신의 발견 역시 언제든 뒤집힐 수 있음을 그는 기꺼이 받아들인다. 그래서 윤순진 원장은 연구가 상아탑에 머물지 않기를 바란다. 박사 학위 직후부터 시민사회 활동에 참여해온 것도 같은 이유다.

“세상은 너무 빠르게 변합니다. 늘 깨어 있고 계속 배워야 해요. 힘들어도 멈출 수 없는 이유죠.”
그는 전문가란 정답을 제시하는 사람이기보다, 방향을 함께 고민하고 설득하는 사람으로 정의한다.

가장 기억에 남는 순간 : 환경대학원 50주년

인터뷰 말미, 지난 여정에서 가장 기억에 남는 순간을 묻자 그는 잠시 말을 멈췄다. 그리고 환경대학원 50주년을 답하며 눈시울을 붉혔다. 원장으로서 50주년이라는 의미 있는 순간을 맞이할 수 있었다는 사실이 무엇보다 감사했다고 그는 말했다.

50주년 행사 때 묻었던 타임캡슐을 내려다보며 그는, 오십 년 뒤에도 이 공간이 사회를 위해 의미 있는 역할을 하길 바라는 마음이 북받쳤다고 털어놓았다. 환경대학원이 앞으로도 공공의 가치를 중심에 둔 학문 공동체로 남아 있기를 바라는 마음이었다.

변화를 만들어내는 지식 공동체를 향하여

윤순진 원장의 이십 년은 한 학자의 경험을 넘어 한국 사회가 환경과 에너지 문제를 바라보는 시선이 변화해온 과정과 깊이 연결되어 있다. 연구실에서의 탐구와 강단에서의 교육, 그리고 국가 정책을 만드는 자리까지, 그의 여정은 환경대학원이 나아가야 할 방향을 상징적으로 보여준다.
이번 인터뷰가 환경대학원 윤순진 원장님의 학문적 통찰과 교육 철학을 공유하는 기회가 되었기를 바라며, 앞으로도 우리 대학원이 기후위기 시대의 전환을 이끄는 지식 공동체로 성장하길 기대한다.

인터뷰 날짜: 2025년 12월 17, 18일
인터뷰이: 윤순진 원장(환경대학원 원장, 서울대학교 환경관리학 교수)
인터뷰어 및 촬영: 김현 (환경대학원 학생회장)