이제 이 질환은 배를 열지 않아도 됩니다

Editor : VIP동물의료센터 원장 서상혁

건국대학교 수의과대학 졸업
충북대학교 수의과대학 수의내과학 겸임교수
한국수의심장협회 회장 역임
한국고양이수의사회 자문위원

더 작은 상처, 더 적은 통증, 더 빠른 회복을 위한 기술의 변화

최근 담낭수술이 개복수술에서 복강경수술로 바뀌었듯, 비뇨기 수술 역시 최소침습 치료 중심으로 변화하고 있습니다. 현재 사람의 방광결석 치료는 대부분 경요도 방광쇄석술(Transurethral Cystolitholapaxy)로 시행되고 있는데요. 요도를 통해 내시경을 삽입하고 레이저로 결석을 분쇄한 뒤 제거하는 방식이죠. 유럽비뇨기과학회(EAU)는 2025년 요로결석 가이드라인에서 대부분의 방광결석 환자에게 내시경 기반 최소침습 치료를 우선 권고하고 있습니다. 개복수술은 이제 특수한 경우에만 시행되고요. 즉, 사람 의료에서는 이미 "배를 열지 않는 결석 치료"가 새로운 기술이 아니라 표준 진료가 된 것입니다.

수의학 역시 같은 길을 걷고 있습니다.
과거에는 개복수술이 유일한 선택지였다면, 이제는 그렇지 않다는 것이죠.

“배를 열어야 하나요?”... 11살 말티즈 환자의 이야기

얼마 전 만났던 11살 말티즈 한 마리도 그랬습니다. 수개월 전부터 혈뇨가 반복되었고, 최근에는 소변을 보려고 힘을 주지만 시원하게 배출하지 못하는 증상까지 나타났습니다. 검사 결과 방광 안에는 여러 개의 결석이 확인되었습니다. 결과를 설명하자 보호자의 표정이 순간 굳어졌습니다.

"배를 열어야 하나요?"

사실 불과 몇 년 전만 해도 저의 대답은 "그렇습니다"에 가까웠을 것입니다. 방광결석 치료의 표준은 복부를 절개하고 방광을 열어 결석을 제거하는 개복 방광절개술(Cystotomy)이었기 때문입니다. 이 수술은 결석 제거율은 매우 높지만 절개와 봉합이 필요하며, 수술 후 통증과 회복기간이 뒤따릅니다. 특히 고령 환자나 심장질환, 신장질환을 가진 환자에서는 보호자의 심리적 부담도 적지 않죠. 그런데 이날, 저는 조금 다른 설명을 드릴 수 있었습니다.

"반드시 그렇지는 않습니다."

실제로 해당 환자는 초소형 내시경과 홀뮴 레이저를 이용한 무절개 결석 제거술을 통해 치료를 받았습니다. 피부를 절개하지 않았고, 봉합도 하지 않았죠. 결석은 잘게 분쇄되어 제거되었고 환자는 빠르게 회복할 수 있었습니다.

레이저 결석파쇄술은 어떻게 결석을 제거할까?

이처럼 패러다임을 바꾸고 있는 중심에는 홀뮴 레이저(Holmium:YAG Laser) 기술이 있습니다.

많은 보호자들은 "레이저로 결석을 부순다"는 설명을 들으면 강한 레이저가 몸속 조직을 태우거나 절개하는 모습을 떠올리곤 합니다. 하지만 실제 원리는 조금 다릅니다. 무절개 결석파쇄술은 초소형 내시경을 요도를 통해 방광 안으로 삽입한 뒤, 내시경 내부의 작업 채널을 통해 매우 가는 특수 광섬유(fiber)를 결석 가까이 위치시키는 방식으로 진행됩니다.

이때 사용되는 홀뮴 레이저는 매우 짧고 강한 에너지를 순간적으로 전달하여 결석 표면에 미세한 충격을 발생시킵니다. 쉽게 말하면 큰 돌을 한 번에 깨뜨리는 것이 아니라, 결석을 조금씩 정교하게 분쇄하여 작은 크기의 입자로 만드는 과정에 가깝습니다. 충분히 잘게 분쇄된 결석은 세척액과 함께 자연스럽게 배출되거나, 특수 바스켓과 같은 기구를 이용해 제거할 수 있습니다.

홀뮴 레이저가 주목받는 이유는 안전성 때문입니다.

레이저 에너지는 물속에서 매우 짧은 거리만 전달되는 특성이 있어 결석에 에너지를 집중시키면서도 주변 방광 점막이나 요도 조직에 미치는 영향을 최소화할 수 있습니다. 따라서 정밀한 결석 파쇄가 가능하며, 수술 후 조직 손상과 통증을 줄이는 데 도움이 됩니다. 또한 홀뮴 레이저는 수산칼슘결석, 스트루바이트결석, 요산염결석 등 모든 방광결석을 효과적으로 분쇄할 수 있습니다.

레이저로 방광내 결석을 파쇄하고 있는 초음파 영상 [VIP동물의료센터 제공]

잘게 파쇄되어 배출된 결석 조각 [VIP동물의료센터 제공]

이러한 최소침습 결석 치료는 전 세계적으로 빠르게 확산되고 있으며, 그 효과와 안전성은 이미 수많은 논문으로 입증되었습니다. 수의학에서는 2000년대 초반 말에서 처음 임상 적용된 이후 꾸준히 발전해 왔습니다. 2008년 Virginia Tech 연구진(Grant 등)은 홀뮴 레이저 쇄석술이 개에서 높은 성공률과 낮은 합병증 발생률을 보이며 안전성과 효과를 체계적으로 입증했다고 보고했고, 이어 2009년 미네소타대학교 연구진(Lulich 등)은 방광결석 및 요도결석 환자를 대상으로 한 연구에서 레이저 쇄석술이 안전하고 효과적이며, 상당수 환자에서 개복수술을 대체할 수 있다고 발표했습니다.

그리고 최근 연구들은 이러한 흐름이 일시적인 유행이 아니라 새로운 표준으로 자리 잡고 있음을 보여주고 있습니다. 2024년 발표된 Frontiers in Veterinary Science 연구에서는 하부요로결석 환자 41마리의 개를 대상으로 경요도 레이저 쇄석술과 경피적 쇄석술을 평가한 결과 높은 결석 제거율과 우수한 안전성이 확인되었습니다.

하지만 모든 환자가 무절개 수술 대상은 아니다

여기서 보호자들이 반드시 알아야 할 중요한 점이 있습니다. 무절개 결석 제거술은 매우 우수한 치료법이지만 모든 환자에게 적용되는 것은 아닙니다.

가장 중요한 제한 요소는 요도 직경과 해부학적 구조입니다. 무절개 결석 제거술은 내시경을 요도를 통해 방광까지 삽입해야 하기 때문에, 요도가 매우 좁은 초소형견이나 어린 환자에서는 내시경 접근 자체가 어려울 수 있습니다.

또한 결석의 크기 역시 중요한 고려사항입니다. 대부분의 방광결석은 홀뮴 레이저를 이용해 효과적으로 분쇄할 수 있지만, 결석이 지나치게 크거나 다량의 결석이 방광을 가득 채우고 있는 경우에는 시술 시간이 길어지고 합병증 위험이 증가할 수 있습니다. 이러한 경우에는 무리하게 내시경 시술을 진행하기보다 개복수술이 더 안전하고 효율적인 선택이 될 수 있습니다.

실제로 최근 비뇨기 수술의 흐름은 "무조건 무절개"가 아니라 "환자에게 가장 적합한 치료법을 선택하는 것"에 가깝습니다. 따라서 결석의 크기와 개수, 위치, 요도 직경, 기존 수술 이력, 동반 질환 등을 종합적으로 평가한 후 치료 방법을 결정하는 것이 중요합니다. 즉, 최소침습 수술은 개복수술을 완전히 대체하는 개념이 아니라, 개복수술과 함께 환자 맞춤형 치료를 가능하게 하는 또 하나의 중요한 선택지라고 볼 수 있습니다.

결석 제거보다 더 중요한 것

방광결석은 소변 속 미네랄 성분이 뭉쳐 돌처럼 굳어지는 질환입니다. 초기에는 특별한 증상이 없을 수 있지만 결석이 커지면 혈뇨, 빈뇨, 배뇨곤란, 배뇨통 등을 유발합니다. 특히 수컷에서는 결석이 요도를 막아 소변이 전혀 나오지 않는 응급상황으로 발전할 수 있으며, 치료가 늦어질 경우 신장 기능까지 위협받을 수 있습니다. 많은 보호자들이 단순 방광염으로 생각하고 지나치지만, 반복적인 혈뇨나 배뇨 이상 증상 뒤에 방광결석이 숨어 있는 경우도 적지 않습니다.

그러나 흥미롭게도 결석 전문가들이 가장 강조하는 것은 결석 제거 자체가 아닙니다. 오히려 재발 예방이죠. 수산칼슘결석, 스트루바이트결석, 요산염결석, 시스틴결석 등 결석 종류에 따라 발생 원인과 관리 방법은 모두 다릅니다.

결석을 제거하는 것은 치료의 끝이 아니라 시작입니다. 결석 성분 분석, 식이 조절, 수분 섭취 관리, 정기적인 소변검사와 영상검사가 함께 이루어져야 장기적인 치료가 완성됩니다.

참고문헌