이번 주말은 샌프란시스코에서 매년 열리는 에어쇼가 있었습니다. 곡예 비행단(?)인 Blue Angels도 나오고 최신예 전투기인 F35도 볼 수 있었는데요, 정말 엄청난 소리와 함께 느껴지는 임팩트가 인상 깊었습니다. 한 가지 이해가 안 되는 건 United Airline의 민항기도 에어쇼에 나왔다는데요 (저는 못 봤습니다), 맨날 타고 보는 비행기는 왜 나오는지는 잘 모르겠습니다. 아무튼, 언제가 전투기에 타 보는 게 꿈인데 (우주에 가보는 것도), 일단은 이렇게 보는 것만으로 만족을 하겠습니다!
합성생물학(Synthetic Biology)이라고 하면 헬스케어 관련 기술이라고 연상하기는 어렵지 않을 겁니다. 실제로 헬스케어 업계와의 연관성은 높습니다. 하지만 헬스케어는 이 기술이 큰 영향력을 미칠 수 있는 많은 산업 중 하나일 뿐입니다. 미용산업에서 광업까지 많은 산업이 영향을 받을 것입니다.
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합성 생물학이란 '생물 시스템'을 디자인하거나 엔지니어링 하여 기존의 프로세스나 프로덕트를 개선하는 학문이라고 할 수 있습니다. 합성생물학에서 가장 유명한 분야라고 할 수 있는 CRISPR-Cas9과 같은 과학기술은 게놈의 설계와 그 엔지니어링을 용이하게 하고 비용을 낮추고 있습니다 (2020년 Jennifer Doudna 씨가 관련 연구로 노벨상도 수상).
먼저 헬스케어 영역부터 이야기를 하면, 합성생물학 기술을 통해 임상의들은 기존 방법보다 훨씬 빨리 치료법을 개발할 수 있게 됩니다. 가장 알기 쉬운 예는 코로나19의 mRNA 백신입니다(화이자와 모더나의 백신). 백신의 원리를 간단히 설명하면, 임상의가 디자인하고 합성하여 인공적으로 만들어진 mRNA라는 것이 체내에서 면역반응을 일으킵니다. 이 면역반응을 통해서 코로나19 바이러스가 실제로 체내에 침입했을 때 그것을 공격하는 항체가 만들어지는 것입니다. 지금까지는 죽은 바이러스나 약해진 바이러스를 체내에 넣어 면역 반응을 일으키고 있었지만, 이 방법으로 신약 개발에는 시간이 걸립니다. 이번 mRNA백신의 개발 경험은 오늘날 신약 개발 방법을 크게 디스럽트 하고 있습니다.
또한 처음에 말했듯이 합성 생물학은 다른 산업에도 영향을 미치고 있습니다. 식물로 고기를 만드는 Impossible Foods나 Beyond Meat 같은 회사가 그 좋은 예입니다. 그들은 그들의 실험실에서 비식육계 헴 분자를 설계하여 진짜 고기와 같은 맛을 실현하고 있습니다. 그들 이외에도 많은 스타트업이 실험실에서 자란 실제 고기 (식물로 만드는 방법과는 다른 방법)를 개발하기 위해 노력하고 있습니다.
또 다른 예는 에르메스입니다. 네, 맞습니다, 그 고급 브랜드의 에르메스입니다. 그들은 새로운 가죽 가방 제품 출시를 준비하고 있는데, 그 가죽은 버섯으로 합성하여 만들어졌습니다. 광산업계도 합성생물학의 혜택을 받고 있는데요, 예를 들어 독성이 강한 알칼리 시안화수소를 쓰지 않는, 미생물을 이용한 침출 프로세스를 시도하고 있습니다.
이번에 이러한 간단한 조사만으로도 이 기술이 얼마나 매력적이고 큰 가능성을 내포하고 있는지를 알 수 있었습니다. 지금 많은 똑똑한 사람들이 이 분야에 뛰어들고, 많은 스타트업이 생겨나고 있고 또, 투자자들이 자본을 쏟아붓는 이유를 잘 이해할 수 있게 되었습니다.
그러나 이 기술 분야는 눈여겨볼 필요가 있지만, 이것은 우리 사회를 바꿀 수 있는 다른 많은 흥미로운 분야 중 하나라는 것도 인식하는 것도 중요할 것 같습니다. 지금 누구나 메타버스에 대해서 얘기를 하고 있는데요, 이 기사에서 얘기했듯이 합성 기술도 굉장히 재미있는 영역이고 핵융합이라는 분야도 급성장하고 있는 영역 중의 하나입니다. 말할 필요도 없이 우주 관련 스타트업도 빠르게 성장하고 있어 2021년에는 총 $9B(약 13조 원)의 VC 자금이 우주 관련 스타트업에 투자되었습니다. 규모감을 전달하기 위해서입니다만, 한국벤처캐피털협회의 통계자료에 의하면, 같은 해 우리나라의 신규투자는 7조 6천억 원이라고 합니다.
아직 퍼블릭의 많은 사람들이 주의 깊게 보고 있지는 않지만, 하지만 미래를 정의해 나갈 수 있는 분야를 찾는 훈련이 얼마나 중요한지 다시 한번 느꼈고, 앞으로도 그 근육을 단련해 나가도록 해야겠습니다.
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References:
Hermès Mushroom Leather Luxury Bag To Launch By End Of Year - https://www.livekindly.com/hermes-mushroom-leather/
The science and ethics of rewriting our DNA | Jennifer Doudna - https://www.ted.com/talks/the_ted_interview_the_science_and_ethics_of_rewriting_our_dna_jennifer_doudna/transcript
Synthetic Biology Is About to Disrupt Your Industry - https://www.bcg.com/publications/2022/synthetic-biology-is-about-to-disrupt-your-industry
Synthetic biology speeds vaccine development - https://www.nature.com/articles/d42859-020-00025-4
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