[번역] 현실과 가상이 융합된 버츄얼 아이돌 비즈니스의 확장

최근 한국을 중심으로 인기를 끌고 있는 버츄얼 아이돌, 이들은 스트리밍 등 기존 커뮤니케이션의 디지털화를 통해 팬들과의 소통을 강화하고 있다. 그들은 어떤 기술을 활용하고 있으며, 아이돌의 모습은 어떻게 변화하고 있는지 DAC (Digital Advertising Consortium)의 타카하시 니키와 에구치 에리가 풀어본다.

동아시아권에서 빠르게 부상하고 있는 버츄얼 아이돌

에구치: 이번에는 한국을 중심으로 지금 주목받고 있는 버추얼 아이돌에 대해 좀 더 심도 있게 다뤄보고자 합니다. 먼저 전체적인 개요에 대해 말씀해 주시겠습니까?

타카하시: 2020년 이후 한국에서는 가상 공간을 엔터테인먼트의 장으로 활용하는 움직임이 활발해지면서 여러 버츄얼 아이돌 그룹이 탄생했고, 2023년에 들어서면서 이 움직임은 더욱 가속화되고 있습니다. 메타버스가 대중의 주목을 받기 시작한 2022년보다 조금 전부터 메타버스를 활용한 버츄얼만의 활동을 적극적으로 전개해 온 것이 특징입니다.

에구치: 애초에 버츄얼 아이돌이란 어떤 것을 가리키는 것일까요?

타카하시: 우선 아이돌의 정의를 캐릭터 설정이 이루어진 '우상'으로서 노래와 춤을 통해 팬들의 지지를 받는 존재라고 한다면, 버츄얼 아이돌은 애니메이션 룩이나 포토리얼 등 실존하지 않는 외모를 가진 우상이라고 할 수 있습니다.

예를 들어, 애니메이션 캐릭터와 실사를 모두 사용하는 '2.5차원'이나 외모는 디지털 아바타, 움직임과 말투는 실제 사람이 모션캡처를 통해 하는 '버튜버(VTuber)'도 버츄얼 아이돌의 하나로 볼 수 있는데요.

한국에서는 보다 실제 사람의 외모에 가까운 외모의 버츄얼 아이돌이 주류를 이루고 있지만, 그 배경에는 아이돌의 외모와 언행에 대한 대중의 판단이 엄격하다는 문화적 측면이 있습니다. 버츄얼 아이돌이라면 체형과 외모를 얼마든지 만들 수 있고, 인터넷상의 비판에 노출되더라도 개인이 심리적으로 피해를 입을 위험은 적죠. 이러한 아이돌을 둘러싼 문화적 측면에 부응하는 형태로 한국에서는 포토리얼한 버츄얼 아이돌이 속속 탄생하고 있습니다.

한편, 일본의 버츄얼 아이돌의 경우, 아직까지는 버튜버와 같은 애니메이션 룩에 가까운 것이 대부분입니다. 다만 한국의 미에 대한 가치관이 일본에도 꾸준히 전파되고 있기 때문에 일본에서도 포토리얼한 아이돌이 인기를 끌 가능성은 충분하다고 생각합니다.

에구치: 그렇다면 구체적으로 어떤 버츄얼 아이돌이 인기를 끌고 있는지, 대표적인 사례를 말씀해 주시겠어요?

타카하시: 우선 슈퍼카인드(SUPERKIND)는 실제 멤버 5명과 버츄얼 멤버 2명으로 구성된 그룹입니다. 한국 기획사에서 데뷔했지만, 육성 비용을 들이지 않고도 퀄리티 높은 아이돌로 선전하며 인기를 얻고 있는 좋은 예입니다.

또 2020년에 데뷔한 에스파(aespa)는 일본에서도 유명한 한국의 대형 연예기획사인 SM엔터테인먼트 소속의 걸그룹입니다. 가상 공간에도 멤버들의 개성이 있다는 콘셉트로 SXSW(사우스바이사우스웨스트)에도 초청되는 등 테크와도 잘 어울리는 그룹이죠.

메타버스엔터테인먼트가 운영하는 메이브(MAVE)는 완전히 버츄얼한 아이돌 그룹입니다. 모두 3DCG로 제작되어 데뷔곡이 스포티파이의 바이럴 차트에 오르고, 퀄리티 높은 영상으로 음악 방송에 출연하며 화제를 모으고 있죠.

스토푸리(すとぷり)는 플랫폼에 따라 캐릭터를 달리하거나 실제 라이브에서만 얼굴을 비추는 일본의 6인조 유닛입니다. 특히 알파세대, Z세대에게 인기가 많으며 멤버들이 직접 운영회사를 설립해 새로운 그룹을 배출하거나 유통 환경을 조성하는 등 기반 조성에 힘쓰고 있는 그룹이네요.

그리고 니지산지(にじさんじ)는 약 150명이 소속된 대규모 일본 버튜버 그룹입니다. 방송뿐만 아니라 노래와 춤 등 아이돌 활동, 콘서트도 진행하고 있습니다.

버츄얼 아이돌에게 매우 중요한 것은 콘셉트인데, 슈퍼카인드처럼 버츄얼 멤버가 존재하는 이유도 포함해서 독특한 세계관이나 설정 등 탄탄한 구성이 기반이 되고 있습니다.

버츄얼 멤버는 온라인 시대에 맞는 새로운 존재로 받아들여지고 있는데요. 현실과 가상 세계의 경계가 모호해지는 가운데, 아이돌 그룹에 버츄얼 멤버가 있거나 실제 아이돌이 버츄얼화되는 현상도 자연스러운 흐름이 아닐까 싶습니다.

에구치: 아이돌 산업에서는 현실과 가상이 완전히 융합되고 있는 것 같네요.

타카하시: 확실히 그렇습니다. 현실의 아이돌은 아바타화하여 메타버스, 가상 공간으로 활동 무대를 넓혀가고 있습니다. 한편 아바타나 모션 캡처 기술로 노래하고 춤추는 가상 아이돌화가 가능해지면서 게임 캐릭터나 VTuber 등을 포함한 가상의 존재가 현실 세계로 활동 무대를 넓혀가고 있는 것이 현실입니다. 한편 일본에서는 아이돌 마스터, 하츠네 미쿠 등 가상 기술이 앞서서 그 토양에서 아이돌이 탄생한 역사가 있듯이, 가상 아이돌은 애니메이션이나 게임 등 2차원 문화의 연장선상에서 탄생하는 경향이 있다.