과학의 사각지대 - 여성 ADHD가 수십 년간 연구에서 배제된 이유

만약 ADHD 연구의 역사가 한 장의 사진이라면, 그 사진에는 압도적으로 남자아이들만 찍혀 있을 것입니다.

과장이 아닙니다. 1990년대까지 ADHD에 관한 주요 연구의 참가자 중 여성 비율은 평균적으로 20%에도 미치지 못했습니다. 일부 영향력 있는 대규모 연구들은 아예 남성 참가자만을 대상으로 수행되었습니다. 그 결과, 우리가 알고 있는 ADHD의 증상, 진단 기준, 치료 프로토콜 모두가 주로 남성의 뇌를 기준으로 만들어졌습니다.

여성들의 ADHD가 존재하지 않았던 것이 아닙니다. 연구자들이 그쪽을 보지 않았던 것입니다.

남성 중심 연구가 만들어진 역사적 배경

ADHD의 초기 개념은 1902년 영국 소아과 의사 조지 스틸(George Still)이 보고한 "도덕적 통제의 결함"에서 시작합니다. 그는 주로 공격적이고 통제가 어려운 남자아이들을 관찰했습니다.

이후 수십 년간 ADHD(혹은 그 전신인 과잉행동 반응, 최소 뇌기능 장애 등)는 "남자아이의 행동 문제"라는 프레임 안에 갇히게 됩니다.

1970~80년대 ADHD 연구의 황금기에도 이 편향은 계속되었습니다. 연구 대상은 주로 임상에 의뢰된 아동이었는데, 교실에서 눈에 띄게 문제를 일으키는 아이들, 즉 과잉행동과 충동성이 두드러진 남자아이들이 압도적으로 많았습니다.

조용히 창밖을 바라보며 공상에 빠져 있는 여자아이는 의뢰 대상이 되지 않았고, 따라서 연구에도 포함되지 않았습니다.

이것은 의도적인 배제라기보다는 구조적 편향의 결과입니다. 연구자들은 임상에 의뢰된 환자를 대상으로 연구를 설계했고, 임상 의뢰 자체가 이미 남성 편향적이었기 때문에 연구 결과도 자연스럽게 남성 중심이 되었습니다. 이 순환 구조가 수십 년간 유지된 것입니다.

성별 편향이 남긴 실질적 피해

이 연구 편향의 결과는 추상적인 학술 논쟁이 아니라 수백만 여성의 삶에 직접적인 영향을 미쳤습니다.

첫째, 진단 기준 자체가 여성의 ADHD를 포착하지 못하도록 설계되었습니다. DSM의 ADHD 증상 목록은 '의자에서 벗어난다', '지나치게 뛰어다닌다' 같은 외현화된 과잉행동 중심으로 구성되어 있었습니다. 내면화된 증상, 즉 만성적 공상, 정서적 과민반응, 조용한 부주의, 완벽주의적 보상 전략 등은 충분히 반영되지 않았습니다.

둘째, 약물 치료 연구에서도 여성이 배제되었습니다. 미국 국립정신건강연구소(NIMH)가 수행한 대표적인 MTA 연구(Multimodal Treatment Study of Children with ADHD)는 ADHD 치료 연구 역사상 가장 영향력 있는 연구 중 하나인데, 참가자 579명 중 약 80%가 남자아이였습니다.

이 연구의 결과가 여성에게도 동일하게 적용될 수 있는지는 충분히 검증되지 않았습니다.

스티븐 힌쇼 박사는 이 문제를 인식하고 2000년대 초반 버클리 여아 종단 연구를 시작했습니다. 이 연구는 ADHD를 가진 여자아이 140명을 10년 이상 추적 관찰한 최초의 대규모 연구로, 여성 ADHD가 성인기에 불안, 우울, 자해, 관계 문제, 학업 및 직업적 어려움으로 이어질 수 있음을 처음으로 체계적으로 보여주었습니다.

지금 변하고 있는 것, 그리고 아직 남은 과제

다행히 2010년대 이후로 여성 ADHD에 대한 연구가 빠르게 증가하고 있습니다. 엘렌 리트만(Ellen Littman) 박사, 사리 솔든(Sari Solden), 미셸 프랭크(Michelle Frank) 박사 등 여성 ADHD 전문 연구자와 임상가들이 목소리를 높이고 있으며, 부주의 우세형 ADHD에 대한 이해도 깊어지고 있습니다.

그러나 수십 년간 축적된 격차는 하루아침에 해소되지 않습니다. 현재 사용되는 진단 도구와 기준은 여전히 남성 중심 연구에 기반하고 있으며, 많은 임상가들이 여성 ADHD의 독특한 표현 양상에 대한 교육을 충분히 받지 못한 상태입니다.

여성 ADHD의 호르몬 주기에 따른 증상 변화, 임신과 출산이 ADHD에 미치는 영향, 폐경기의 증상 악화 등은 아직 연구가 초기 단계에 있습니다.

과학이 편견을 가질 수 있다는 것을 인정하는 것은 과학을 부정하는 것이 아닙니다. 오히려 더 나은 과학을 향해 나아가는 첫걸음입니다. 그리고 여성 ADHD를 가진 당신이 자신의 경험을 이야기하는 것, 그것이야말로 과학이 놓쳤던 빈칸을 채우는 가장 강력한 방법일 수 있습니다.