우리는 매일 눈을 뜨자마자 핸드폰을 본다. 수많은 정보와 이미지 그리고 영상들 등 무수한 데이터에 노출된다. 이런 일상 생활 속, 우리는 하나의 질문에 직면한다. “내가 방금 본 정보는 과연 사실인가?”
‘탈진실(Post-Truth)’이라는 단어는 2016년 옥스퍼드 사전이 세계의 단어로 선정하며 대중에게 널리 알려졌다. 옥스퍼드 사전 위원회는 탈진실을 “객관적 사실이 공중의 의견을 형성하는 데 개인적 신념과 감정에 호소하는 것보다 영향력을 덜 끼치는 환경”이라고 정의하며, 사실보다 대중의 감정적 반응이 더 큰 힘을 발휘하는 현상을 지적했다. 실제로 지난 브렉시트 국민투표와 미국 대선 과정에서 이 단어의 사용량이 급증했었다. 그러나 탈진실 현상은 오늘날 과거보다 더욱 복잡해졌고 다원적 원인을 지닌다. 이제는 AI와 딥페이크 기술의 보편화로 인물의 목소리를 완벽히 복제하고 일어나지 않은 사건까지 만들어내며, 진짜와 가짜를 구분하는 기준 자체를 무너뜨리는 새로운 양상으로 발전했다.
'포스트 트루스(post truth)'란 '진실 이후', 혹은 '진실에서 물러난', 좀 더 구체적으로는 '진실에서 등 돌린 시대'를 의미한다. 이 시대에 진실이나 사실을 다루는 것은 중요하지 않으며, 목표는 오직 자신이 옳다고 믿는 세상에 대한 편견과 고정관념을 강화하는 데 있다. 그러나 발전하는 기술보다 더 심각한 것은 이것을 받아들이는 인간의 태도이다. 다양한 정보가 범람하는 이 세상에서 어떤 것이 진짜인지 가짜인지 객관적으로 검증하는 것은 쉽지 않다. 그렇다 보니 우리는 점차 진실의 여부를 따지기보다 평소 스스로 믿던 생각과 비슷한지, 내 감정을 만족시키는지 등의 편향된 기준으로 정보를 받아들인다. 나아가 사실 여부를 배제하고 그저 믿고 싶은 대로 믿어버리기까지 한다. 객관적 사실들을 개인의 주관적인 감정과 신념으로 대체해 버리는 현상이 바로 오늘날 탈진실의 본질이다.
이러한 포스트 트루스는 정보를 전하는 방식의 변화가 더욱 늘어났다. 전 세계 거의 모든 이들이 인터넷을 통해 뉴스를 접하면서 각 나라의 메이저 언론은 ‘게이트 키핑(뉴스 결정자가 뉴스를 취사선택하는 과정)’ 능력을 상실했다. 언론 엘리트는 권력을, 대중은 잣대를 잃었다. 정보의 공급 과잉은 팩트의 가치를 폭락하게 만들었다. 뉴스 부스러기와 소문, 가십이 놀라운 속도로 퍼져나가면서 팩트의 권위를 해체했다. 뉴스를 선별하기보다는 유저의 취향을 감별하는 데 능한 페이스북과 구글의 알고리즘은 세상의 권위에 침을 뱉고 싶은 이들을 불러 모았고, 이들은 인터넷 네트워크상에서 믿음을 자급자족하는 집단으로 점차 성장해갔다. 그들은 서로 주고받는 거짓까지도 매체가 전하는 뉴스보다 신뢰한다. 포스트 트루스는 모든 권위가 해체되어가는 후기 정보화 시대에 우리에게 닥친 시련이자 도전이다.
이러한 현상은 단순히 개인의 착각에 그치지 않고 사회 전체를 흔든다. 서로 공유하는 객관적 사실이 사라진 상황에서 정당한 토론과 합의가 불가능해진다. 나아가 현실에서 일어난 사건조차 AI가 만들어낸 가짜라고 주장하는 현상까지 나타나고있다. 진실의 가치가 떨어질 때, 우리 사회의 오랜 학문, 제도 등의 신뢰 역시 함께 무너진다. 인간 개인의 신뢰도 마저 하락한다. 이것들이 쌓인다면, 세계 전체가 거짓이되는 최악의 상황까지 벌어질 수 있다.
언어철학적 관점에서 볼 때, 탈진실은 과학 기술을 넘어 주로 언어의 본래 기능이 변질되는 과정에서 발생한다. 본래 언어는 사실을 지칭하고 설명하는 도구였다. 그러나 탈진실 사회에서는 본래 언어적 기능이 상실되고, 타인의 감정을 자극하는 선동의 수단으로 전락했다. 말의 의미가 실재와 거리가 생기고, 사람들의 신념을 조작할 때 진실은 파괴된다.
탈진실의 시대에 진실을 지키는 일은 전문가 만의 일이 아니다. 미디어가 대중화된 상황에서 개개인의 노력이 필요하다. 우리 모두의 노력이 쌓일 때 비로소 객관적인 사실의 힘을 기를 수 있다. 허구의 이야기들이 난무하는 세상에서 진짜와 가짜를 구분하는 노력이야말로 가짜가 넘쳐나는 시대를 조금이나마 더 나은 방향으로 향하게 할 것이다.
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