페이팔 마피아의 숨은 철학자가 쓴 262억 달러 성공 신화

안녕하세요, 구독자님.
아침저녁으로 선선한 바람이 불어오는 9월의 첫 주, 잘 시작하셨나요?

혹시 "페이팔 마피아"라고 들어보셨나요?

실리콘밸리에서 이 이름은 하나의 전설입니다. 일론 머스크(테슬라, 스페이스X), 피터 틸(팔란티어), 맥스 레브친(Affirm) 등등.. 페이팔 출신이 만든 기업 가치를 모두 합치면 무려 1조 달러를 넘어섭니다.

 2007년 포춘(Fortune)지에 실린 페이팔 마피아의 상징적인 단체 사진 (일론 머스크는 당일 다른 일정으로 촬영에 불참했다고 해요.) *사진출처: 유튜브 'Newsthink' 채널 (사진 클릭시 해당 영상으로 이동해요)

페이팔(Paypal) 주요 멤버와 각 멤버가 창업한 기업들 예요.

그런데 이 화려한 엔지니어와 창업가들 사이에 '숨은 철학자'가 한 명 있습니다.

코드 대신 비트겐슈타인을 읽었고, 알고리즘 대신 홉스의 사회계약론을 고민했던 사람.

바로 오늘의 주인공, 리드 호프먼(Reid Hoffman)입니다.

많은 사람들이 묻습니다. "왜 철학을 공부한 사람이 페이팔 마피아가 되었을까?"

더 흥미로운 질문은 이것입니다. "어떻게 그 철학적 사고가 실리콘밸리에서 가장 큰 SNS 사업 인수 규모인 262억 달러(한화 31조 원)의 비즈니스로 변했을까?"

지난 호에서 만난 스콧 하이퍼먼(밋업-Meetup)은 "어떻게 하면 사람들을 다시 만나게 할까?" 고민했다면, 호프먼은 한 걸음 더 나아가 "개인의 직업적 정체성이란 무엇이며, 그 관계는 어떻게 형성되는가?"라는 철학적 질문을 던졌습니다.

그리고 그 답이 바로 10억 명이 사용하는 '링크드인(LinkedIn)'이 되었습니다.

페이팔 마피아의 숨은 철학자가 어떻게 자신의 학문적 깊이를 비즈니스의 가장 깊은 '해자(Moat)'로 만들었는지, 그 31조 원 신화의 비밀을 지금부터 파헤쳐보겠습니다.

그럼, 오늘도 편안하게 보실 수 있도록 인터뷰 형태로 진행해볼게요. 시작합니다 🙂

💾 이번 호를 읽으면 알게 되는 3가지

✔ 철학 이론이 어떻게 10억 명 플랫폼의 핵심 기능이 되었는지

✔ 초기 투자 실패와 느린 성장을 극복하고 31조 원 M&A 신화를 쓴 비결

✔ 학문적 깊이를 '경제 그래프' 같은 거대한 비전으로 확장하는 법

Q1. 안녕하세요, 자기소개를 부탁드립니다.

반갑습니다, 리드 호프먼입니다. 스탠퍼드에서 기호 시스템(Symbolic Systems) 학사 학위를, 옥스퍼드에서 철학 석사 학위를 받았습니다. 원래는 학자나 논문, 책, 언론, 강연 등 대중과 직접 소통 세상에 영향을 미치는 공공 지식인(Public Intellectual)이 되고 싶었죠. 하지만 더 큰 규모로, 더 빠르게 세상을 바꾸려면 창업이 더 효과적인 방법이라고 생각했어요. 페이팔(PayPal)에서 경험하며 얻은 자금과 동료들, 이른바 '페이팔 마피아'와 함께 '모든 전문가를 위한 플랫폼'이라는 아이디어로 링크드인을 공동 창업했습니다.

링크드인 공동창립자, 리드 호프먼(Reid Hoffman)

Q2. 링크드인이 어떤 서비스인지, 창업자에게 직접 듣고 싶습니다.

많은 분들이 링크드인을 '온라인 이력서 사이트'로 생각하시지만, 그건 일부에 불과합니다. 저희의 본질은 모든 전문가의 프로필과 관계망을 매핑하는 거대한 '경제 그래프(Economic Graph)'입니다.

좀 더 구체적으로 말씀드릴까요? 링크드인은 당신의 커리어 여정 전체를 함께하는 파트너라고 생각하시면 되요. 예를 들어,

이 모든 것이 가능한 이유는 링크드인이 단순히 구직 정보만 모아놓은 곳이 아니라, 당신의 '직업적 정체성'을 정의하고 세상과 연결하는 곳이기 때문입니다.

Q3. 성공 스토리만 들으면 모든 게 순조로웠을 것 같습니다. 초기 성장세가 저조했음에도 불구하고 어떻게 최고의 투자자들을 설득할 수 있었나요?

좋은 질문입니다. 말씀하신 대로, 2003년 런칭 후 초기 성장세는 매우 더뎠고, 대부분의 VC들이 저희에게 투자하기를 꺼려했습니다. 하지만 저희에게는 다른 스타트업이 갖지 못한 강력한 무기가 있었습니다. 바로 저와 제 팀만이 가지고 있는 성공 경험에 대한 '신뢰' 라는 자산이었죠.

저는 이미 실리콘밸리의 전설이 된 '페이팔 마피아(PayPal Mafia)'의 핵심 멤버였습니다. 저는 페이팔의 COO(최고운영책임자)로서 회사를 15억 달러에 eBay에 매각시킨 성공 경험을 갖고 있었어요.

즉, 투자자들은 단순히 링크드인의 초기 지표만 본 게 아닙니다. '페이팔을 성공시킨 경영진이 이번에는 어떤 문제를 풀려고 하는가'를 본 거죠. 실리콘밸리의 전설적인 투자사 세쿼이아 캐피탈(Sequoia Capital)이 바로 그 가능성에 베팅한 첫 번째 기관 투자자였고, 이후 제가 파트너로 있는 그레이록 파트너스(Greylock Partners)를 비롯한 여러 투자사들이 합류하며 성장의 발판을 마련했습니다.

Q4. 옥스퍼드에서의 철학 공부가 링크드인의 비전에 어떤 영향을 미쳤나요?

결정적인 영향을 미쳤습니다. 저는 기술이 아니라 '인간'에서 출발했거든요. 철학을 공부하며 "나는 누구인가?", "개인은 사회와 어떻게 관계를 맺는가?" 같은 질문들을 파고들었습니다. 링크드인의 프로필은 자신의 전문성을 세상에 증명하는 '공적인 자아(Public Self)'를 구축하는 역할이고, 추천 기능은 나의 평판을 걸고 상대를 보증하는 '사회 계약(Social Contract)'과 같습니다.

이러한 철학적 기반 위에서, 사회학 이론이 저희 플랫폼의 가치를 폭발시키는 엔진 역할을 했습니다. 바로 사회학자 마크 그라노베터의 '약한 연결의 힘(The Strength of Weak Ties)' 이론입니다. 이 이론은 새로운 정보나 좋은 기회가 보통 친한 친구(강한 연결)가 아니라, 건너 아는 지인(약한 연결)을 통해 온다는 내용입니다. 저희는 사용자들이 자신의 1촌을 넘어 2촌, 3촌까지의 '약한 연결'에 체계적으로 접근할 수 있도록 플랫폼을 설계했습니다.

'약한 연결의 힘' 이론에 따른 네트워크 효과 구조:  '나(You)'를 중심으로 1촌, 2촌, 3촌으로 관계가 확장되는 모습

이 구조가 바로 '네트워크 효과'를 만듭니다. 전문가들이 '약한 연결'을 통해 기회를 얻으려고 플랫폼에 모여들수록, 기업들은 더 많은 인재를 찾으려고 모여듭니다. 반대로 기업들이 많아질수록 전문가들에게는 더 많은 기회가 생기죠. 이렇게 기업과 전문가 양쪽 모두에게 서비스의 가치가 기하급수적으로 커지는 선순환이 만들어집니다.

Q5. 그렇다면 그 '직업적 정체성'을 플랫폼 안에서 구체적으로 어떻게 표현하고, 또 사용자들이 서로의 전문성을 어떻게 신뢰하게 만들었나요? 기술적인 문제 이전에 철학적인 고민이 있었을 것 같은데요.

정확합니다. 바로 그 지점에서 비트겐슈타인의 '언어 게임(Language Games)' 개념이 큰 영감을 주었습니다. 비트겐슈타인은 단어의 의미가 고정되어 있지 않고, 사용되는 맥락과 규칙('게임') 안에서 결정된다고 봤죠. 쉽게 말해, 같은 사람이라도 친구들과 쓰는 언어와 이력서에 쓰는 언어가 다른 것처럼, 링크드인은 '프로페셔널'이라는 게임의 규칙에 맞는 언어와 상호작용의 장을 만들어준 셈입니다.

예를 들어, 프로필에 '기술(Skills)' 항목을 만들고, 다른 동료들이 그 기술을 '보증(Endorse)'해주는 기능이 있습니다. 이는 '전문성'이라는 추상적인 개념을 링크드인이라는 게임의 규칙 안에서 모두가 이해하고 신뢰할 수 있는 방식으로 구체화한 것입니다.

'보유기술'을 입력하면 연결되어 있는 다른 지인들이 '추천'을 통해
해당 기술에 대한 '전문가로 인증'해주는 방식이예요.

Q6. 링크드인의 구체적인 수익 모델이 궁금합니다. 철학적 비전이 어떻게 실제 돈을 버는 비즈니스로 연결되었나요?

저희의 모든 수익 모델은 '신뢰도 높은 전문가들의 고급 인력 시장'이라는 핵심 자산에서 나옵니다. 이 시장에 참여하는 각기 다른 주체들에게 맞춤형 프리미엄 서비스를 제공하고 비용을 받는 방식이죠.

LinkedIn Recruiter 인터페이스 화면이예요.
화면에는 다양한 필터(예: 직무, 위치, 스킬 등)와 함께 후보자의 프로필이 리스트 형태로 표시되는 채용자 대상 서비스예요.

LinkedIn Campaign Manager 내의 타겟 설정 화면이예요.
여기서 초정밀 B2B 타겟팅 광고 설정을 하면 해당 타겟에게만 광고가 노출되요.

'LinkedIn Premium' 사용자에게 제공되는 대표 기능인
'누가 내 프로필을 봤는지 볼 수 있는 화면(Who Viewed Your Profile)'이예요. 

결국 이 모든 비즈니스는 사람들이 자신의 '직업적 정체성'을 진솔하게 드러내고, 그 관계를 신뢰할 수 있다는 대전제 위에서 작동합니다.

Q7. 링크드인 서비스의 핵심은 사람-직무-회사간의 '정확한 여결'에 있는 것 같아요. 10억 명의 데이터를 움직이는 링크드인의 추천시스템은 어떤  AI 엔진으로 작동하나요?

저희는 링크드인의 추천 시스템 AI 엔진을  '경제 그래프 기반 AI 매칭 엔진'이라고 부릅니다. 여러분의 커리어 여정을 돕는 똑똑한 어시스턴트라고 생각하시면 쉽습니다. 이 AI 어시스턴트는 여러분이 링크드인에 남긴 모든 데이터를 학습합니다. 당신의 프로필, 경력, 보유 스킬, '좋아요'를 누른 게시물, 소속된 그룹, 심지어 어떤 채용 공고를 눈여겨봤는지까지 전부요.

Linkedin의 경제 그래프. 링크드인은 사용자가 입력한 기술, 사람, 학교, 회사, 직업 또는 지식에 대한 풍부한 데이터 세트를 구축하고, 이 모든 개체를 서로 연결하여 하나의 경제 그래프를 형성해요.

이 데이터를 바탕으로 AI는 여러 가지 일을 해요.

LinkedIn이 AI 기반으로 만들어주는 네트워크인 ‘알 수도 있는 사람(People you may know)’ 추천 화면이예요.

궁극적으로 이 AI 엔진의 목표는 간단합니다. '당신이 찾기 전에 , 당신에게 필요한 기회와 사람, 그리고 지식을 먼저 가져다주는 것'이 바로 우리의 목표죠. 물론, 이러한 AI 추천이 때로는 사용자의 생각이나 네트워크를 특정 방향으로 유도해 다양성을 제한할 수 있다는 우려도 있습니다. 저희가 항상 고민하며 개선해나가는 지점이죠.

Q8. 2016년 마이크로소프트 인수 이후, 링크드인은 어떻게 달라졌고 앞으로 어디로 나아가려 하나요?

인수 이후에도 저희의 핵심 비전은 변하지 않았습니다. 오히려 마이크로소프트의 기술력과 자원을 통해 그 비전을 더 가속화할 수 있게 되었죠. 특히 마이크로소프트 365(Office 전 제품군)와 대표 협업 플랫폼인 Teams 등 마이크로소프트가 보유한 서비스들과의 깊은 통합이 가장 큰 변화입니다.

Microsoft Outlook (Office 365) 내 이메일 수신자 이름 클릭시 Linkedin 프로필 카드 확인 가능하도록 통합한 화면

 

Microsoft Teams 대화창에서 바로 LinkedIn 프로필 확인 가능하도록 통합한 화면

최근에는 '크리에이터 모드(creator mode)'를 도입하는 등 전문가들이 자신의 지식과 인사이트를 공유하는 '지식 플랫폼'으로 진화하고 있습니다. 앞으로도 링크드인은 종합적인 '프로페셔널 커뮤니티'로 나아갈 것입니다.

기본 프로필 모드에서 'connect' 버튼 활성화 화면

 

'크리에이터 모드' 전환으로 인한
'Follow' 버튼 활성화 화면

 

기본 프로필 모드 내 'connect' 버튼과 크리에이터 모드 내 'follow' 버튼 특징 비교 

Q9. 마지막으로, 마이크로소프트에 회사를 매각한 후 링크드인에서 완전히 손을 뗀 것인지 궁금해하는 분들이 많습니다.

그렇지 않습니다. 매각 직후, 저는 모회사인 마이크로소프트의 이사회 멤버로 합류해 약 7년간 전략적 방향에 대해 조언하는 역할을 맡았습니다. 2023년에 이사회에서 물러난 것은, 최근 제가 가장 집중하고 있는 AI 분야 스타트업 투자에 전념하기 위함이었습니다. 링크드인이라는 저의 첫 번째 창업 스토리를 성공적으로 마무리하고, 이제는 벤처 투자자로서 다음 세대의 창업가들을 돕는 새로운 장을 열었다고 봐주시면 좋겠습니다.

타임라인으로 보는 링크드인의 성장 여정

오늘 살펴본 리드 호프먼의 링크드인 창업과 성공 스토리를 하나의 타임라인으로 정리하면 아래와 같아요. 

링크드인은 창업 이후 본격적인 수익화까지 3년, 폭발적인 성장의 변곡점까지는 5년 이상이 걸렸지만,
한번 네트워크 효과가 발생하자 누구도 막을 수 없는 성장을 보여주는 것이 인상적이예요.

포리스의 인사이트

오늘 리드 호프먼의 링크드인 창업 사례, 어떠셨나요?

느린 성장과 수많은 투자 거절이라는 혹독한 초기 단계를 거쳐, 결국 IT 역사상 가장 성공적인 M&A 사례 중 하나를 만들어낸 점이 특히 인상 깊습니다. 철학적 비전과 신뢰 자산을 바탕으로 초기 5년이라는 인내의 시간을 견뎌낸 것이 어떻게 폭발적인 성장으로 이어졌는지, 그 전형적인 성공 공식을 잘 보여주죠.

리드 호프먼의 창업 사례를 통해 오늘 우리가 함께 생각해볼 만한 인사이트들을 정리해볼게요.

1.  당신의 '전공 이론'으로 해자를 파라: 구글도 복제 못한 단 하나의 무기

2010년대 초반, 구글과 페이스북이 소셜 네트워크 시장을 장악했을 때, 모두가 링크드인의 위기를 점쳤습니다. 하지만 거대 기업들은 링크드인을 복제하는 데 실패했습니다. 왜일까요?

다른 기업들은 '기능'은 복제했지만, 그 안에 담긴 인문사회학적 통찰은 복제하지 못했기 때문입니다. 리드 호프먼은 맨땅에서 이 설계를 한 것이 아닙니다. 그는 마크 그라노베터(사회학), 토머스 홉스(정치철학), 비트겐슈타인(언어철학) 같은 사상가라는 '거인의 어깨' 위에서 세상을 봤습니다.

그의 창업은 완전히 새로운 것을 발명한 것이 아니라, 자신의 전공 분야(철학)에서 얻은 '직업적 자아(Public Self)', '사회 계약(Social Contract)' 같은 위대한 통찰을 현대 기술과 결합하여 누구도 따라 할 수 없는 정교한 '신뢰 시스템'으로 재해석한 것입니다.

이는 비단 철학 전공자만의 이야기가 아니예요. 사회학, 역사학, 인류학 등 인간과 사회를 깊이 탐구하는 모든 학문은 세상을 다르게 보는 강력한 '렌즈'를 제공하죠. 경쟁사들은 이 깊이를 이해하지 못했고, 껍데기만 흉내 내다 자멸했습니다. 당신이 수년간 파고든 바로 그 연구 주제가, 경쟁자는 절대 넘볼 수 없는 당신만의 해자(Moat)가 될 수 있어요.

▶ 이렇게 적용하세요 : 당신의 지적 무기 찾기

2. 느린 성장의 역설: 숫자가 아닌 '신뢰'에 투자받는 법

링크드인의 초기 성장 지표는 처참했어요. 하루 가입자가 수십 명에 불과했죠. 대부분의 투자자들은 외면했습니다. 그런데 어떻게 실리콘밸리 최고의 투자사 세쿼이아 캐피탈의 투자를 이끌어냈을까요?

투자자들은 링크드인의 '아이디어'가 아닌 리드 호프먼이라는 '사람'에게 베팅했기 때문입니다. 그는 이미 페이팔의 COO로서 15억 달러짜리 매각을 성공시킨, '페이팔 마피아'의 핵심 멤버였죠. 그의 검증된 경험과 평판은 "지금 당장의 숫자는 미미하지만, 이 사람이라면 결국 비전을 현실로 만들어낼 것"이라는 확신을 주었습니다. 실적을 말해줄 숫자가 부족하다면, 당신의 스토리가 투자를 이끌어낸다는 점을 기억하세요.

▶ 이렇게 생각해보세요 : 당신만의 신뢰 자산 구축하기

3. 다른 전쟁터에서 싸워라: 페이스북이 '연결'에 집중할 때 링크드인은 '기회'를 팔았다

페이스북이 "전 세계 모든 사람을 연결한다"는 거대한 목표를 향해 달려갈 때, 링크드인은 다른 질문을 던졌어요. "전문가들의 성장을 어떻게 도울 것인가?" 페이스북이 '사적인 연결'이라는 넓은 시장에서 싸울 때, 링크드인은 '직업적 기회'라는 작지만 깊은 시장을 선택했죠.

단순한 소셜 네트워크가 아닌, '경제 인프라'라는 비전을 제시함으로써 링크드인은 페이스북과의 직접적인 경쟁을 피하고 자신만의 독보적인 영역을 구축했습니다. 거대 경쟁자와 같은 방식으로 싸우는 것은 필패 전략입니다. 당신만의 전쟁터를 직접 정의해야 해요.

▶ 이렇게 생각해보세요:  당신만의 전쟁터 정하기

4. 하나의 우물에서 세 개의 파이프라인 만들기: 네트워크를 현금으로 바꾸는 법

많은 커뮤니티 플랫폼이 사용자는 많지만 수익화에 어려움을 겪어요. 링크드인은 어떻게 이 문제를 해결했을까요? 그들은 하나의 잘 닦인 우물, 즉 '전문가 네트워크'에서 세 개의 다른 파이프라인을 연결했습니다.

링크드인은 하나의 네트워크에서 세 개의 다른 시장을 공략했어요.

이처럼 플랫폼에 모인 사람들을 여러 고객 그룹으로 나누고, 각 그룹의 필요에 맞는 각기 다른 유료 상품을 제공하는 것이 수익화의 핵심입니다.

▶ 이렇게 적용하세요: 당신의 수익 모델 설계하기

이번 주 리드 호프먼 이야기, 어떠셨나요?

느린 성장과 수많은 투자 거절 속에서도 자신의 철학적 비전을 믿고 나아간 여정.

그 믿음이 어떻게 10억 명의 전문가를 연결하고 31조 원의 가치로 인정받았는지,

그 모든 과정의 시작은 단 하나의 질문이었습니다.

결국 전공이란 세상을 향한 위대한 질문이고, 창업이란 그 답을 찾아가는 치열한 여정일지 모릅니다.

당신의 전공은 세상에 어떤 질문을 던지고 있나요?

그 답이 다음 유니콘의 씨앗일지 모릅니다.

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@ 포리스

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