철학 박사가 '학계의 페이스북'으로 880억 원 투자받은 비결

안녕하세요, 구독자님. 포리스입니다.

9월 둘째주도 잘 보내셨나요?

지난 호에서는 '페이팔 마피아의 숨은 철학자', 리드 호프먼이 "개인의 직업적 정체성은 무엇인가?"라는 철학적 질문으로 10억 명이 사용하는 링크드인을 만든 이야기를 나눴어요.

오늘은 호프먼과 같은 옥스퍼드에서 철학을 공부했지만, '개인'을 넘어 '학문' 그 자체의 문제를 정면으로 파고든 또 한 명의 창업가를 만나보려고 해요.

옥스퍼드에서 철학 박사 학위를 받은 리처드 프라이스(Richard Price). 이 철학자는 수백 년간 이어져 온 학계의 가장 큰 문제에 주목했어요.

"세계 최고의 연구 논문들은 왜 항상 돈을 내야만 볼 수 있지?"

쉽게 말해, 교수나 연구자들이 평생 연구해서 쓴 논문을 읽으려면 한 편당 3~5만원씩 내야 하는 현실이죠. 암 치료법 같은 인류에게 중요한 지식조차 돈이 없으면 접근할 수 없는, 이런 '지식의 감옥(Paywall)' 시스템에 의문을 던진 거예요.

  리처드 프라이스가 철학을 공부했던 옥스퍼드 대학교 래드클리프 카메라 도서관의 원형 열람실 내부.

이 철학적 질문이 어떻게 2억 7천만 명의 연구자를 끌어모으고, 텐센트 같은 거대기업으로부터 누적 6,300만 달러(약 880억 원)의 투자를 유치하는 비즈니스가 되었을까요?

오늘은 '모든 지식은 무료로 이용할 수 있어야 한다'는 아름다운 꿈과 '그래도 돈은 벌어야 한다'는 차가운 현실 사이에서 줄타기하는 플랫폼, 아카데미아닷컴(Academia.edu)의 이야기예요. 

그럼, 오늘도 인터뷰 형태로 시작합니다 🙂

💾 이번 호에서 얻게 될 3가지

✔ 수백 년 된 학계의 ‘지식 독점’ 문제를 어떻게 2억 7천만 명 플랫폼의 핵심 기능이 되었는지

✔ 초기 6년간 무수익을 버티고 누적 880억 원 투자를 유치한 비결

✔ 학문적 이상을 '프리미엄 구독' 같은 현실적 비즈니스로 확장하는 법

Q1. 반갑습니다, 대표님. 먼저 자기소개를 부탁드립니다.

안녕하세요, 아카데미아닷컴을 설립한 리처드 프라이스입니다.

저는 영국 옥스퍼드 대학교에서 철학 박사 학위(D.Phil.)를 받았어요. 박사 과정 중에 제 논문을 다른 연구자들과 공유하려고 했는데, 당시 방법이 너무 제한적이었어요. 이메일로 일일이 보내거나, 개인 웹사이트에 올리거나, 학회에서 직접 만나 나눠주는 정도였죠.

더 충격적인 건, 제가 쓴 논문이 저널에 게재되면 정작 저조차도 그 논문을 보려면 구독료를 내야 한다는 사실이었습니다. 연구자가 무료로 논문을 제공했는데, 출판사가 이를 독점해서 비싸게 파는 구조였죠. 이런 모순적인 시스템을 보면서 "21세기에 이게 최선인가?"라는 의문이 들었습니다.

그래서 2008년, 학계를 떠나 실리콘밸리로 왔습니다. 철학자에서 기술 창업가로 변신한 거죠. 처음엔 막막했지만, '지식의 민주화'라는 확실한 미션이 있었기에 도전할 수 있었어요.

아카데미아닷컴의 창업자 리차드 프라이스(Richard Price) 예요.

Q2. 아카데미아닷컴, 어떤 서비스인지 직접 소개해 주신다면요?

아카데미아닷컴은 '학계를 위한 페이스북'이라고 생각하시면 가장 빠릅니다. 하지만 단순한 SNS를 넘어서는 여러 기능들이 있어요.

먼저, 연구자들이 자신의 논문 PDF를 직접 업로드할 수 있어요. 복잡한 심사 과정 없이, 클릭 몇 번으로 전 세계에 자신의 연구를 공개할 수 있죠. 현재 플랫폼에는 4,000만 개 이상의 논문이 업로드되어 있고, 매달 수백만 개씩 추가되고 있습니다.

두 번째로, 연구자 프로필 페이지가 있어요. 이건 단순한 이력서가 아니에요. 자신의 모든 연구 업적, 관심 분야, 현재 진행 중인 프로젝트까지 한눈에 보여줄 수 있는 '학술 포트폴리오'입니다. 구글 검색에서도 상위에 노출되어, 연구자의 온라인 명함 역할을 하는 거죠.

세 번째는 '팔로우' 시스템이 있어요. 관심 있는 연구자나 연구 주제를 팔로우하면, 새로운 논문이 올라올 때마다 알림을 받을 수 있어요. 이게 왜 중요하냐면, 학계에서는 최신 연구 동향을 놓치면 뒤처지기 때문입니다.

저희 미션은 명확합니다: "전 세계 모든 학술 연구를 무료로, 즉시, 누구나 이용할 수 있게 만들자." 현재 2억 7천만 명 이상의 사용자가 저희 플랫폼을 통해 지식을 공유하고 있습니다.

아카데미아닷컴(academia.edu) 홈페이지 사진 (클릭시 해당 홈페이지로 이동해요)

Q3. '지식의 분배'라는 철학적 고민이 어떻게 '연구 영향력 데이터'라는 구체적인 상품이 되었는지 궁금합니다.

이건 정말 흥미로운 전환 과정이었습니다. 처음엔 단순했어요. "논문을 무료로 공유하자"는 것이 전부였죠. 하지만 플랫폼을 운영하다 보니 연구자들이 진짜 원하는 게 뭔지 알게 되었습니다.

연구자들은 단순히 논문을 올리는 것에 만족하지 않았어요. "내 논문을 누가 읽고 있지?", "어느 나라에서 관심을 가지지?", "다른 연구자들이 내 연구를 어떻게 활용하고 있을까?" 이런 궁금증이 폭발적이었어요.

그래서 저희는 'Analytics(분석)' 기능을 만들었어요. 그런데 이게 게임 체인저였어요. 연구자들은 자신의 논문이 어느 대학에서, 어느 나라에서, 몇 명이 읽었는지 실시간으로 확인할 수 있게 되었죠. 마치 유튜버가 조회수를 확인하듯이요.

아카데미아닷컴의 실제 'Analytics' 대시보드 화면이예요.

더 나아가 '영향력 점수'도 개발했습니다. 단순 다운로드 수가 아니라, 누가 읽었는지, 얼마나 오래 읽었는지, 인용 가능성은 얼마나 되는지를 종합적으로 분석해서 보여줍니다. 하버드 교수가 내 논문을 읽었다면, 그건 일반 학생 100명이 읽은 것보다 영향력이 크다고 볼 수 있죠.

이 데이터가 왜 중요할까요? 학계에서는 '영향력'이 곧 커리어이기 때문이죠. 테뉴어(종신교수) 심사, 연구비 신청, 승진 심사... 모든 곳에서 "당신의 연구가 얼마나 영향력이 있는가?"를 묻습니다. 저희는 그 답을 데이터로 제공하는 거죠.

결국 철학적 질문 '지식은 어떻게 흘러야 하는가?'가 비즈니스 질문 '그 흐름을 어떻게 측정하고 가치화할 것인가?'로 진화한 겁니다.

Q4. 초기 사용자들은 어떻게 확보하셨나요? 수많은 연구자들을 플랫폼으로 모은 전략이 궁금합니다.

초기엔 정말 힘들었습니다. 2008년 런칭했을 때, 첫 몇 달간은 하루에 가입자가 10명도 안 됐어요. 페이스북처럼 대학생들이 우르르 몰려올 거라 기대했는데, 현실은 달랐죠. 

그때 깨달은 게 있습니다. 학계는 일반 소셜 네트워크와 완전히 다른 생태계라는 것. 여기서는 '권위'와 '신뢰'가 모든 것을 좌우합니다. 아무리 좋은 플랫폼이어도, 존경받는 학자가 없으면 아무도 오지 않아요.

그래서 전략을 바꿨습니다. '앵커 유저(Anchor User)' 전략이었죠. 각 학문 분야에서 가장 영향력 있는 학자들을 일일이 찾아다녔습니다. 이메일을 보내고, 학회에서 만나고, 때로는 직접 연구실을 방문했어요. "교수님의 연구를 더 많은 사람이 볼 수 있게 도와드리고 싶습니다"라고 설득했죠.

노벨상 수상자, 각 분야의 석학들이 하나둘 가입하기 시작하자, 마법 같은 일이 벌어졌습니다. 대학원생들이 "우리 지도교수님이 여기 있네?"하며 몰려들기 시작한 거예요. 젊은 연구자들은 자신이 존경하는 학자의 최신 연구를 바로 볼 수 있다는 점에 열광했습니다.

특히 효과적이었던 건 '학과 단위 공략'이었습니다. MIT 경제학과, 스탠퍼드 컴퓨터공학과 같은 톱 프로그램의 교수 몇 명이 가입하면, 그 학과 전체가 도미노처럼 들어왔어요. 학계는 좁은 세계라, "옆 연구실 교수가 쓰면 나도 써야지"하는 심리가 강하거든요.

2012년에 100만 사용자를 돌파했고, 2015년에는 3,000만 명을 넘어섰습니다. 임계점을 넘자 이제는 "아카데미아닷컴에 없으면 존재하지 않는 연구"라는 인식까지 생겼죠. FOMO(Fear of Missing Out) 효과가 작동하기 시작한 겁니다.

Q5. '오픈 액세스'라는 가치와 '프리미엄 구독'이라는 수익 모델 사이의 긴장에 대해 자세히 설명해주실 수 있나요?

이게 저희가 가장 많은 비판을 받는 지점이고, 동시에 가장 고민이 많은 부분입니다.

2008년부터 2014년까지 6년간, 저희는 수익 모델 없이 운영했습니다. 순전히 VC 투자금으로 버틴 거죠. "지식은 무료여야 한다"는 이상을 지키고 싶었어요. 하지만 현실은 냉정했습니다. 서버 비용만 월 수십만 달러, 직원 월급, 개발 비용... 돈이 계속 나가는데 들어오는 건 없었죠.

투자자들의 압박이 시작됐습니다. "언제 수익을 낼 건가?", "Exit 전략은 뭔가?" 특히 Series B를 받은 후엔 더 이상 미룰 수 없었어요. 회사가 망하면 '지식의 민주화'고 뭐고 없으니까요.

그래서 2014년, 프리미엄 구독 모델을 도입했습니다. 월 $16.99(약 2만 원)를 내면 추가 기능을 쓸 수 있게 한 거죠. 어떤 기능이 설명드릴게요.

첫째, 고급 검색과 필터링 기능입니다. 프리미엄 사용자는 훨씬 정교한 검색이 가능해요. 예를 들어 "하버드 대학 연구자가 쓴, 2023년 이후 논문 중, 인용 100회 이상"처럼 세밀한 필터를 걸 수 있죠. 무료 사용자는 기본 검색만 가능합니다. 또한 검색 알림 기능도 제공해서, 관심 키워드의 새 논문이 올라오면 즉시 이메일로 알려줍니다.

둘째, PDF 패키지 다운로드입니다. 연구자들은 특정 주제의 논문 수십, 수백 편을 한꺼번에 다운받아 분석해야 할 때가 많아요. 프리미엄 사용자는 검색 결과 전체를 ZIP 파일로 한 번에 다운로드할 수 있습니다. 무료 사용자는 하나씩 클릭해서 받아야 하고, 일일 다운로드 제한도 있죠.

셋째, 상세한 영향력 분석 데이터입니다. 무료 사용자는 "논문이 100번 다운로드됐다"는 기본 정보만 보지만, 프리미엄 사용자는 훨씬 자세한 분석을 볼 수 있어요:

넷째, 우선 노출과 추천 기능입니다. 프리미엄 사용자의 프로필과 논문은 다른 연구자들에게 더 자주 노출됩니다. "당신과 비슷한 연구를 하는 학자" 섹션이나 "이번 주 주목할 논문" 같은 곳에 우선 추천되죠. 학계에서 '발견되는 것(Being Discovered)'이 얼마나 중요한지 아시나요? 좋은 연구도 아무도 모르면 의미가 없거든요.

저희는 이런 프리미엄 기능들을 투명하게 공개하고 있습니다. 사실 대부분의 연구자들은 무료 버전만으로도 충분히 활용할 수 있어요. 기본 기능인 논문 업로드, 다운로드, 읽기, 팔로우, 기본 분석은 모두 100% 무료예요.

프리미엄 구독시 연구자가 방대한 논문을 고급 검색·필터링·PDF 패키지 다운로드·
검색 알림 기능을 통해 더 빠르고 효율적으로 탐색 가능해요.

또한 연구자가 자신의 논문을 공유하고, 인용·언급을 추적하며,
심층 분석과 출판 도구를 통해 학문적 영향력을 확장 가능해요.

그렇게 프리미엄 서비스를 내놓자 비판이 쏟아졌습니다. "결국 돈 내는 사람이 더 많은 혜택을 받는 거 아니냐", "오픈 액세스가 아니라 프리미엄 액세스다" 등등. 맞는 말입니다. 하지만 저희 입장도 있어요. 기본 기능(논문 업로드, 다운로드, 읽기)은 여전히 100% 무료입니다. 프리미엄은 '추가 편의'를 제공하는 거죠.

이런 타협이 완벽하진 않습니다. 하지만 이상과 현실 사이에서 찾은 최선의 균형점이라고 생각해요. 적어도 엘스비어처럼 논문 하나에 $35씩 받진 않으니까요. 저희는 지식 자체는 무료로 두고, '지식을 더 효율적으로 활용하는 도구'에 대해서만 비용을 받는 겁니다.

Q6. 그렇다면 창업자로서 가장 중요하게 생각하는 가치는 무엇인가요?

'지식 전파의 속도를 높이는 것'이라고 할게요. 구체적인 예를 들어보자면요. 2020년 코로나19 팬데믹을 기억하시죠? 그때 저희 플랫폼에서 놀라운 일이 벌어졌습니다. 중국 우한의 의사들이 처음 올린 증례 보고서가 단 며칠 만에 전 세계 10만 명의 의료진에게 전달됐어요.

기존 학술지 시스템이었다면? 논문 제출 → 6개월간 심사 → 출판 → 구독료 낸 기관만 열람... 최소 1년은 걸렸을 겁니다. 팬데믹 상황에서 1년이면, 그사이 얼마나 많은 생명이 위험했을까요?

또 다른 사례도 있습니다. 브라질의 한 대학원생이 아마존 열대우림의 새로운 종을 발견했는데, 연구비가 없어서 국제 학술지에 투고할 수 없었어요. 저희 플랫폼에 올렸더니, 일주일 만에 옥스퍼드의 생물학 교수가 발견하고 공동 연구를 제안했습니다. 지금은 Nature에 공동 논문을 준비 중이죠.

이런 일들이 매일 일어납니다. 케냐의 농업 연구가 인도 농부들을 돕고, 아르헨티나의 경제 이론이 그리스 정책 입안자들에게 영감을 주죠.

물론 돈도 중요합니다. 회사가 망하면 이 모든 게 사라지니까요. 하지만 저는 진심으로 믿습니다. 지식의 유통 속도가 빨라질수록, 인류 전체의 문제 해결 속도도 빨라진다고요.

암 치료제 개발이 5년에서 3년으로 단축된다면? 기후 변화 해결책이 10년 빨리 나온다면? 그 가치는 돈으로 환산할 수 없습니다. 이게 제가 매일 아침 일어나는 이유입니다.

Q7. 마지막으로, 인문사회학적 통찰로 창업을 꿈꾸는 이들에게 조언을 해주신다면요?

당신의 머릿속에 있는 그 추상적인 이론이야말로, 다른 누구도 흉내 낼 수 없는 당신만의 가장 강력한 무기입니다. 그 이론을 현실 세계의 문제와 연결하는 용기를 내십시오.

타임라인으로 보는 링크드인의 성장 여정

오늘 살펴본 리처드 프라이스의 아카데미아 창업 이야기를 정리하면 아래와 같아요.

'아카데미아닷컴'의 성장을 만든 결정적인 순간들을 나타내면 위 그림과 같아요.

포리스의 인사이트

리처드 프라이스의 아카데미아닷컴, 어떻게 보셨나요? 학문의 이상을 비즈니스로 풀어낸 천재적인 모델 같기도, 연구자들의 무료 노동과 데이터를 이용해 돈을 버는 교묘한 장사꾼 같기도 합니다. 이 논쟁적인 사례에서 우리가 얻어야 할 인사이트는 무엇인지 정리해볼게요.

1. 문제의 재정의:  ‘콘텐츠’가 아닌 ‘데이터’를 팔다

모두가 '비싼 논문' 문제에 집중할 때, 프라이스는 연구자들의 더 근본적인 욕망에 주목했습니다. "내 연구가 세상에 어떤 영향을 미치고 있는가?" 논문을 무료로 푸는 대신, '영향력 데이터'에 가격표를 붙였습니다.

아카데미아닷컴의 가장 천재적인 지점은 '무엇을 유료화할 것인가'에 대한 관점을 완전히 뒤집은 것입니다. 모두가 논문(콘텐츠) 자체에 가격을 매길 때, 프라이스는 정반대의 길을 갔습니다. 논문은 무료로 풀어서 최대한 많은 사람을 모으는 '미끼'로 사용하고, 그 과정에서 발생하는 '연구 영향력 데이터'를 상품으로 만들었습니다.

사람들은 정보 자체보다, 그 정보에 대한 사회적 반응과 자신의 위치를 확인하는 데 기꺼이 돈을 쓴다는 걸 증명한 셈이죠.

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2. 경쟁의 재정의: 거인들 사이의 ‘제3의 길’을 걷다

아카데미아닷컴의 경쟁자는 ResearchGate 같은 유사 서비스가 아니었습니다. 진짜 경쟁자는 엘스비어(Elsevier) 같은 수백 년 된 거대 학술 출판사와 arXiv 같은 비영리 서버였습니다.

두 거인 사이의 틈새를 정확히 파고들었습니다. 출판사를 향해서는 "우리는 더 개방적이다"라고 외쳤고, 비영리 서버를 향해서는 "우리는 더 풍부한 분석 기능을 제공한다"고 속삭였습니다. 경쟁의 축을 '누가 더 많은 논문을 가졌나'가 아니라 '누가 더 유용한가'로 재정의하며 독보적인 포지션을 구축한 것입니다.

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3. VC 펀딩이라는 로켓: 꿈과 압박의 양날의 검

아카데미아닷컴은 철저히 VC(벤처캐피탈)의 자금으로 성장한 회사예요. 누적 6,300만 달러. 이 막대한 자금은 창업자에게 날개를 달아주지만, 동시에 거대한 압박으로 작용했죠. VC는 ‘적당한 성공’이 아닌 IPO나 거액의 M&A라는 ‘홈런’을 요구하기 때문이예요.

아카데미아닷컴이 ‘오픈 액세스’라는 초기 명분에도 불구하고 공격적인 유료화 모델을 도입한 것은 이러한 VC의 기대를 충족시켜야 하는 구조적 숙명 때문이기도 해요. 창업자의 꿈은 투자자의 기대와 함께 진화하는 거죠.

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4. 커뮤니티 비즈니스의 냉정한 현실: 8년의 무수익

아카데미아닷컴의 타임라인은 플랫폼 비즈니스의 현실을 냉정하게 보여줍니다. 2008년에 창업해서 핵심 수익 모델인 프리미엄 구독을 도입한 건 2016년 12월이예요. 무려 8년간 의미 있는 수익 없이 버틴 거죠.

네트워크 효과가 발생하려면 임계점을 넘어야 하는데, 거기까지는 엄청난 시간과 자본이 필요해요. 아카데미아닷컴은 그 8년을 VC 투자금으로 버틸 수 있었어요.

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5. 학문적 렌즈로 세상 읽기: 추상이 돈이 되는 순간

리처드 프라이스는 옥스퍼드에서 공부한 '지식의 분배'라는 철학적 개념을 수억 명 규모의 비즈니스로 만들었습니다. 추상적 이론을 현실 문제를 분석하는 '렌즈'로 사용했고, 해결책을 구체적인 기능(업로드, 검색, 분석)으로 구현했어요.

인문사회 전공자들이야말로 추상적 개념을 현실의 데이터 상품으로 전환하는 데 강점을 가질 수 있음을 보여줄 수 있죠. 가령,

▶️ 이렇게 적용하세요 : 당신의 논문 속 이론을 비즈니스 렌즈로!

6. 평판 관리와 시장 기회: ‘학계의 우버’가 될 것인가?

아카데미아닷컴은 학계 일각에서 꽤 날카로운 비판을 받았어요. "연구자 데이터를 사기업이 독점한다"며 '학계의 우버화'라고 비판하는 목소리가 있죠. 오픈 액세스 운동 내부에서도 "이건 진짜 Open이 아니다"라는 논란이 계속되었어요.

공공적 가치를 다루는 서비스일수록 "사용자의 데이터를 어떻게 다루느냐"가 사업 평판의 생명줄입니다.

특히 한국 시장은 이런 비판을 기회로 만들 수 있습니다. 'Publish or Perish' 문화가 세계 최상위권인 한국 학계라고 할 수 있죠. 연구자들의 고통을 악용하는 게 아니라 진정으로 돕는 서비스에 대한 수요가 분명히 존재해요.

그렇다면, 한국 시장 특화로 아이디어를 만들어보면, 아래와 같은 아이템도 가능하지 않을까요?

▶️ 이렇게 생각해보세요 : 당신의 서비스는 문제를 악용하는가, 해결하는가?

이번 주 리처드 프라이스의 이야기, 어떠셨나요?

‘지식은 공유되어야 한다’는 고귀한 이상에서 출발해,

‘영향력은 측정되어야 한다’는 현실적인 욕망을 비즈니스로 만든 여정.

그 모든 것의 시작은 단 하나의 철학적 질문이었습니다.

“지식은 왜 갇혀있는가?”

당신을 밤새 잠 못 들게 하는 학문적 질문은 무엇인가요?

그 안에 세상을 바꿀 비즈니스가 숨어있을지 모릅니다.

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