100명 미만으로 거대 유니콘을 이기는 법, 상식 파괴로 올라온 이들의 '뒷이야기'

🚀 VC 없이 4년 만에 매출 1조, ‘실리콘밸리 게임’을 거부한 Surge AI의 비밀

"직원의 90%를 해고하면 회사가 더 빨리 움직일 수 있다고 생각했습니다."

VC 자금 0원, 창업 4년 차, 직원 100명 미만으로 연 매출 10억 달러(약 1조 3천억 원) 달성. 현재 가장 성공적인 AI 데이터 기업, Surge AI의 실제 이야기입니다.

오늘 뉴스레터에서는 Surge AI의 창립자 에드윈 첸이 말하는 '본질에 집중하여 거대 시스템을 이기는 법'을 인터뷰 형식으로 정리했습니다.

그의 인터뷰를 보다 문득 '작은 팀에서 어떻게 Meta, OpenAI, Anthropic의 AI 모델 개발에 기여하는 기업으로 성장할 수 있었을까?' 궁금해져 Manus와 함께 열심히 리서치한 내용도 덧붙입니다.

Surge AI는 뭐하는 기업인가요?

Surge AI는 인공지능(AI) 모델 학습에 필수적인 고품질 데이터를 제공하는 데이터 어노테이션(Data Annotation) 전문 기업입니다. 창립 5년 만에 외부 투자 없이 12억 달러(약 1조 5천억 원)의 매출을 달성하며 실리콘밸리의 주목을 받는 '조용한 거인'으로 떠올랐기도 합니다.

🎤 "우리는 진실 대신 도파민을 가르치고 있다"

출처 : The $1B Al company training ChatGPT, Claude & Gemini on the path to responsible AGI | Edwin Chen | Lenny's Podcast

Q1. 어떻게 단 한 푼의 투자도 받지 않고 70명으로 매출 1조를 기록할 수 있었나요?
"우리는 처음부터 '실리콘밸리 게임'을 하고 싶지 않았습니다. 수조 원의 기업가치를 트윗하고 PR 기사를 내는 대신, 오직 제품의 퀄리티에만 집착했죠. 저는 대기업에서 일하며 직원의 90%가 사실상 '방해 요소'라고 느꼈습니다. 최고의 인재들이 군더더기 없이 일할 수 있는 '엘리트 팀'을 구축하는 것, 그것이 AI 시대에 작은 팀이 거대 기업을 이기는 유일한 방법입니다."

Q2. Surge AI가 말하는 '고품질 데이터'란 구체적으로 무엇인가요?

"사람들은 단순히 인력을 투입하면 좋은 데이터를 얻는다고 착각합니다. 하지만 우리가 원하는 건 '고등학생 수준의 시'가 아니라 '노벨상 수상자 수준의 시'입니다. 단순히 문법이 맞는지 체크하는 게 아니라, 독창적이고 감동을 주는지 측정해야 하죠. 저희는 모델에게 단순히 정답을 알려주는 게 아니라, 무엇이 '좋고 나쁜지'를 판단하는 '취향'과 '세련됨'을 가르칩니다."

Q3. 최근 AI 모델들이 점점 '똑똑해지지 않는다'는 느낌이 듭니다. 이유가 뭘까요?

"현재 많은 AI 연구소들이 '도파민'을 쫓고 있기 때문입니다. 리더보드 순위를 올리려고 이모티콘을 남발하거나 답변을 길게 늘리는 식이죠. 이건 마치 슈퍼마켓 타블로이드지를 좋아하는 사람들을 위해 모델을 최적화하는 것과 같습니다. 진실보다는 사람들을 즐겁게 하는 데 집중하다 보니, 실제 업무(PDF 해석, 복잡한 코딩 등)에서는 참담하게 실패하는 겁니다."

Q4. 그렇다면 앞으로 AI는 어떤 방향으로 진화해야 할까요?

"아이를 키우는 것과 비슷해져야 합니다. 단순히 지식을 주입하는 게 아니라 가치를 가르쳐야 하죠. 저희는 'RL 환경(시뮬레이션 우주)'을 구축하고 있습니다. 가상의 회사에서 슬랙 메시지를 주고받고 AWS가 다운되는 복잡한 상황에 모델을 던져놓는 거죠. 여기서 모델은 스스로 시행착오를 겪으며 '진짜 문제 해결 능력'을 배웁니다. 이것이 AGI로 가는 마지막 단계가 될 것입니다.

AGI란?

정의: Artificial General Intelligence'의 약자로, 인간이 수행할 수 있는 모든 범위의 지적 작업을 이해하고, 학습하며, 적용할 수 있는 능력을 갖춘 가상의 인공지능입니다.

'좁은 AI(Narrow AI)'와의 차이: 현재의 AI(이미지 인식 AI 등)가 특정 작업에만 특화된 '좁은 AI'인 반면, AGI는 다양한 영역에서 인간과 동등하거나 그 이상의 인지 능력을 발휘하는 것을 목표로 합니다.
핵심 능력: 스스로 학습하고, 추론하며, 계획을 세우고, 복잡한 아이디어를 이해하며, 처음 접하는 문제도 해결하는 등 범용적인 지능을 갖춘 '완성형' 또는 '강한 AI(Strong AI)'로도 불립니다.

Surge AI는 어떻게 AI 거인들의 비밀 병기가 되었을까?

1단계: 창업과 초기 고객 확보 (2020-2022)

Surge AI의 초기 성공은 전통적인 스타트업 성장 공식과는 거리가 멉니다. 세일즈 팀이나 대규모 마케팅 예산 없이, 창립자 에드윈 첸(Edwin Chen)의 개인적인 명성과 깊이 있는 콘텐츠가 성장의 핵심 동력이었습니다.

콘텐츠와 커뮤니티를 통한 유기적 성장

에드윈 첸은 Surge AI를 창업하기 전부터 10년 이상 데이터 과학 블로그를 운영하며 AI 커뮤니티 내에서 높은 명성을 쌓고 있었습니다. 그는 이 블로그를 통해 데이터 품질, 어노테이션 철학, AGI 정렬(Alignment)과 같은 깊이 있는 주제를 다루며, 데이터 과학자들의 신뢰를 얻었습니다.

이러한 콘텐츠 기반의 GTM(Go-To-Market) 전략은 별도의 마케팅 비용 없이 Surge AI의 첫 고객들을 확보하는 기반이 되었습니다. 확인된 초기 고객사로는 Airbnb, Twitch, 그리고 첸의 전 직장이었던 Twitter가 있습니다.

확실히 이를 보면 "창업자=인플루언서"이면 좋다는 이야기가 괜히 나오는 게 아니라고 느껴집니다. 저 또한 콘텐츠 협업/베타테스터 모집 콜드 디엠을 주시는 분이 업계에서 유명하시거나 제가 알고 있었던 분이라면 신뢰도가 확 가는 편인 것 같아요. 하지만 창업자의 평판이 안 좋아지면 기업의 평판이 안 좋아지듯 리스크는 존재한다고 생각합니다.

창업 초기부터 Surge AI는 세 가지 엄격한 원칙을 고수했습니다:

① 외부 투자 금지

② 현금 소진 금지

③ 저가치 단순 작업 거부

특히 세 번째 원칙은 Surge AI를 다른 데이터 라벨링 회사들과 근본적으로 다르게 만들었습니다. 그들은 저렴한 "상품성 태깅(commodity tagging)" 작업을 거부하고, 복잡하고 높은 품질을 요구하는 고가치 작업에만 집중했습니다. 이 철학은 훗날 프리미엄 시장을 장악하는 기반이 됩니다.

2단계: 포지셔닝 진화와 시장 장악 (2023-2025)

시장에 수많은 경쟁자가 등장하면서, Surge AI는 단순히 좋은 제품을 넘어, 누구도 따라 할 수 없는 강력한 브랜드를 구축하기 시작합니다. 이 과정에서 경쟁사의 전략적 실수가 결정적인 기회로 작용했습니다.

경쟁사의 실수: 중립성 상실

2024년, Meta가 경쟁사인 Scale AI의 지분 49%를 140억 달러에 인수한 사건은 시장의 판도를 바꾸었습니다. 이로 인해 OpenAI, Google, Anthropic, xAI와 같은 프론티어 AI 연구소들은 경쟁사(Meta)와 깊이 연관된 벤더에게 자신들의 가장 민감한 데이터와 모델 로드맵을 맡기는 것을 꺼리게 되었습니다.

이 사건은 Surge AI에게 엄청난 기회였습니다. 2025년 6월, OpenAI와 Google이 Scale AI와의 계약을 중단하거나 축소할 것이라는 보도가 나오면서, Surge AI는 프론티어 모델 시장의 독보적인 데이터 파트너로 부상했습니다.

철학으로의 포지셔닝 전환

경쟁 환경이 치열해지자, Surge AI는 메시징 전략을 과감하게 수정했습니다. 이는 3단계로 진화했습니다.

Surge AI 메시징 진화 3단계

- 1단계 (2021년): "강력한 NLP 데이터셋 구축" - 기능 중심, 제품의 기술적 우월성 강조

- 2단계 (2024년): "세계 최고의 LLM을 구동합니다" - 사회적 증거, 시장 리더십과 신뢰성 과시

- 3단계 (2025년): "데이터는 AI에게 삶이 인간에게 하는 역할을 합니다" - 철학 중심, 데이터 라벨링을 넘어 'AGI 양육'이라는 비전 제시

현재 Surge AI의 홈페이지는 헤밍웨이, 프리다 칼로, 폰 노이만을 언급하며 시작합니다. 이는 데이터 라벨링을 단순한 기술적 프로세스가 아닌, 인간 지성의 풍부함을 AI에게 가르치는 철학적 행위로 재정의한 것입니다. 이 독보적인 포지셔닝은 경쟁사들이 약속하는 '품질, 속도, 규모'와 같은 상투적인 가치를 뛰어넘어, 고객들이 비전을 구매하게 만들었습니다.

3단계: 핵심 파트너십 구축

독보적인 품질과 강력한 포지셔닝을 바탕으로, Surge AI는 주요 AI 기업들과의 파트너십을 공고히 했습니다.

Anthropic과의 협업: 게임 체인저가 되다

Anthropic은 AI 모델 'Claude'를 훈련시키기 위해 고품질의 인간 피드백 데이터(RLHF)가 필요했지만, 기존 플랫폼들에서는 원하는 품질을 얻기 어려웠습니다. 다른 AI 연구소와의 협업을 통해 Surge AI의 명성을 알게 된 Anthropic은 Surge의 플랫폼을 도입했고, 이는 "게임 체인저"가 되었다고 평가했습니다.

Surge AI는 Anthropic에 독점적인 품질 관리 기술, 도메인 전문가 라벨러, 신속한 실험 인터페이스, 레드팀 도구 등을 제공하며 Claude가 세계에서 가장 안전하고 유능한 LLM 중 하나로 성장하는 데 결정적인 역할을 했습니다.

Surge AI가 AI 거인들의 비밀 병기가 될 수 있었던 여정은 다음과 같은 핵심 성공 요인으로 요약할 수 있습니다.

행동 우선, 메시징 후순 (Action Before Messaging): Surge AI는 처음부터 저가 수주를 거부하고 최고 품질의 데이터 생산에만 집중했습니다. 철학적인 메시징은 이러한 행동이 쌓여 만들어진 결과물이었습니다.
상품 시장에서의 철학적 차별화: 데이터 라벨링이라는 상품화된 시장에서, Surge AI는 'AGI를 양육한다'는 철학을 제시하며 경쟁의 판도를 바꿨습니다.
독립성과 중립성: 외부 투자를 받지 않은 독립적인 지위는 경쟁사의 전략적 실수를 기회로 만드는 결정적인 요소가 되었습니다.
창업자의 명성과 콘텐츠 리더십: 에드윈 첸의 개인적인 명성과 깊이 있는 콘텐츠는 초기 성장의 가장 강력한 엔진이었습니다.

결론적으로, Surge AI의 성공은 단순히 뛰어난 기술력의 결과가 아닙니다. 그것은 확고한 철학을 바탕으로 한 행동, 그리고 그 행동을 설득력 있는 이야기로 풀어낸 전략적 포지셔닝의 승리입니다.

오늘은 그동안 소개해 온 서비스들과 다르게

몸집이 많이 큰 기업의 사례를 소개해보았는데요,

확고한 창업자의 철학부터 위기를 기회로 바꾼 전략까지

솔로 프로덕트 메이커분들에게도 시사하는 바가 많을 것 같습니다.

연휴 끝에 짧은 평일이 지나가고 다시 주말이 오네요!

이번 주말도 평안하게 보내시길 바랍니다 :)