30살까지 살 수 있는 만성신장병 치료제?

Editor : VIP동물의료센터 원장 서상혁

건국대학교 수의과대학 졸업
충북대학교 수의과대학 수의내과학 겸임교수
한국수의심장협회 회장 역임
한국고양이수의사회 자문위원

최근 고양이 집사들 사이에서 'AIM 단백질'이라는 이름이 심심찮게 들립니다. 도쿄대학교 미야자키 토루 교수 연구팀이 2026년 2월 국제학술지 《The Veterinary Journal》에 발표한 임상 연구에 따르면, AIM 단백질을 투여받은 고양이의 1년 생존율이 80~83%에 달하는 것으로 나타났습니다. 미야자키 교수는 2021년 저서 《고양이가 30살까지 사는 날》을 통해 AIM 치료제로 고양이의 기대 수명을 2배가량 늘릴 수 있다고 예견한 바 있어, 이번 연구 결과는 반려묘 집사들 사이에서 큰 화제를 모으고 있는데요.

치료 옵션이 마땅치 않았던 고양이 만성신장병(CKD)에 반가운 소식임에는 틀림없습니다. 다만 이 결과가 정확히 무엇을 의미하는지는 조금 더 짚어볼 필요가 있습니다. 결론부터 말씀드리면, AIM 결함이 고양이 CKD의 실제 원인이 될 수 있다는 것 자체는 맞습니다. 신장이 갑자기 손상된 뒤(급성신장손상) 회복하지 못하고 만성으로 넘어가는 경우, 이 결함이 실제 원인으로 작용한다는 것이 동물실험으로 증명되어 있습니다. 다만 이것이 고양이 CKD의 '유일한' 원인은 아닙니다. 신장이 갑자기 다치는 과정 없이도 생기는 CKD가 많기 때문입니다.

AIM이 실제로 설명하는 것은 무엇일까

AIM은 사람과 고양이를 비롯해 여러 포유류가 공통으로 가지고 있는 혈액 단백질입니다. 평소에는 혈액 속 항체(IgM)에 붙어서 순환하다가, 신장이 갑자기 손상되면 이 항체에서 떨어져 나와 소변으로 이동합니다. 이렇게 소변으로 나온 AIM이 손상된 신장 세포에 달라붙어, 죽은 세포 찌꺼기를 청소해주는 역할을 합니다.

그런데 고양이의 AIM에는 문제가 있습니다. 미야자키 교수팀이 2016년 국제학술지 Scientific Reports에 발표한 연구에 따르면, 고양이의 AIM은 이 항체와 결합하는 힘이 마우스보다 약 1,000배나 강했습니다. 그래서 신장이 손상돼도 AIM이 항체에서 잘 떨어지지 않고, 소변으로 나가지 못합니다. 청소부가 현장에 도착하지 못하는 셈이죠.

같은 연구에서, 고양이처럼 AIM이 항체에서 잘 안 떨어지도록 만든 마우스에게 일부러 신장 손상을 입혔더니 3일 만에 전부 죽었습니다(생존율 0%). 반면 보통 마우스는 5일째까지 75%가 살아남았습니다. 그런데 이 마우스에게 AIM을 보충해주자 생존율이 80%까지 올라갔습니다. 즉 "AIM이 제 역할을 못 하면 회복을 못 하고, AIM을 보충하면 회복한다"는 인과관계가 실험으로 확인된 겁니다. 다만 이 연구가 밝힌 것은 "신장이 다치면 왜 회복을 못 하는가"이지, "신장이 왜 다치는가"가 아닙니다. 이 둘은 다른 질문입니다.

26마리 고양이 임상연구, 실제로 확인된 것

2026년 발표된 후속 연구는 이 "회복 실패" 문제를 실제 치료로 해결할 수 있는지 확인했습니다. 연구팀은 만성신장병 3기(혈액검사 수치로 정해지는 병기 중 하나)에 해당하는 고양이들을 모은 뒤, 상태가 비교적 가벼운(혈액 속 특정 노폐물 수치가 낮은) 9마리는 치료 없이 지켜봤고, 상태가 더 진행된 26마리는 무치료 대조군(15마리)과 AIM 투여군(11마리, 마우스 유래 6마리+고양이 유래 5마리)으로 나눠 1년간 지켜봤습니다.

1년 뒤 결과는 다음과 같습니다.

흥미로운 점은, 상태가 비교적 가벼웠던 9마리(치료 없이 지켜본 그룹)는 별도 치료 없이도 1년 생존율이 100%였다는 것입니다. 같은 3기 안에서도 상태에 따라 예후가 크게 갈린다는 뜻이고, 무치료 대조군의 나쁜 결과가 "CKD 자체" 때문이라기보다 "상대적으로 많이 진행된 CKD"의 자연스러운 경과였을 가능성을 보여줍니다.

또 한 가지, 이 26마리는 애초에 "AIM 결함 때문에" CKD가 생긴 고양이인지 확인된 게 아니라, 이미 CKD로 진단된 고양이였습니다. 즉 이 연구는 "AIM이 CKD를 일으켰다"는 걸 증명한 게 아니라, "이미 진행된 CKD에서도 AIM을 보충하면 도움이 될 수 있다"는 걸 보여준 겁니다. 원인을 밝히는 것과 치료 효과를 보이는 것은 서로 다른 이야기입니다.

유전자 형태에 따라 결과가 갈리기도 합니다

고양이의 AIM 유전자에는 두 가지 형태가 있다는 것도 2016년 논문에서 이미 밝혀졌습니다. 이 차이를 더 깊이 파고든 곳이 미국 워싱턴주립대학교 연구팀입니다. 2025년 예비 연구에서 이 유전자 형태가 CKD 진행 속도와 관련 있을 가능성을 제시했고, 2026년에는 고양이 1,000마리를 조사해 이형접합(부모 중 한쪽에게서만 물려받음) 46.7%, 동형접합(양쪽 모두에게서 물려받음) 19.3%로 꽤 흔한 유전자 형태라는 것도 확인했습니다. 이번에 살펴본 2026년 임상연구도 이 워싱턴주립대 연구를 직접 언급하고 있어서, 두 연구가 완전히 남남은 아닙니다.

다만 결과가 깔끔하게 맞아떨어지지는 않습니다. 이번 임상연구에서는 상태가 많이 진행된 고양이들 사이에서는 이 유전자 형태에 따른 생존율 차이가 뚜렷하지 않았습니다. 연구진은 이 유전자 형태가 "더 이른 단계"에서는 영향을 줄 수 있지만, 이미 많이 진행된 단계에서는 다른 요인이 더 크게 작용할 수 있다고 설명했습니다. 같은 유전자를 다룬 연구들 사이에서도 어느 단계를 봤는지에 따라 결론이 달라질 수 있다는 뜻이고, 이 분야가 아직 하나의 결론으로 정리되지 않았다는 것을 보여줍니다.

고양이 CKD, 원인은 훨씬 다양합니다

임상 현장에서 만나는 고양이 CKD는 원인이 한 가지가 아닙니다. 수의내과학에서 흔히 꼽는 원인만 해도 특정 품종(페르시안 등)에서 잘 생기는 다낭성신질환 같은 선천 질환, 신장 염증(사구체신염), 요로결석이나 종양으로 인한 요로 막힘, 만성 신우신염, 고혈압에 의한 신장 손상, 나이가 들면서 서서히 나빠지는 경우까지 다양합니다. AIM 결함은 이 중에서도 "급성 손상 이후 회복이 안 되는" 경로에서는 실제 원인으로 작용하지만, 앞서 말씀드린 다른 원인들을 대체하거나 아우르는 개념은 아닙니다. 실제로 2016년 논문의 저자들도, 신장결석이나 감염, 신장에 해로운 약물 노출처럼 급성 손상을 일으키는 다양한 질환이 있고 고양이 CKD의 상당수는 급성 손상 없이도 생길 수 있다는 점을 스스로 밝히고 있습니다.

그래서 지금 시점에 보호자분들께 드릴 수 있는 실질적인 조언은 크게 달라지지 않습니다. 정기적인 혈액검사와 소변검사로 신장 수치 변화를 조기에 발견하고, 처방식과 충분한 수분 섭취, 혈압 관리 등 지금까지 근거가 쌓인 관리 방법을 꾸준히 이어가는 것이 여전히 가장 중요합니다.

아직 상용화된 치료제가 아닙니다

연구진 스스로도 이 결과의 한계를 밝히고 있습니다. 탐색적인 성격의 연구라 표본 크기가 크지 않았고, 무작위로 배정한 것도 아니었습니다. 마우스 유래 AIM이 먼저 준비된 시기에 등록된 고양이는 그것을, 그 이후 등록된 고양이는 고양이 유래 AIM을 투여받는 방식이었습니다. 더 눈여겨볼 점은, 치료군 11마리 중 7마리가 신장 관리를 위한 처방식을 먹고 있었던 반면 대조군 15마리 중에서는 4마리만 처방식을 먹고 있었다는 것입니다. 처방식 자체가 CKD 관리에 도움이 된다고 알려져 있는 만큼, 이번 생존율 차이 중 일부가 AIM이 아니라 식이 관리 차이에서 비롯되었을 가능성을 완전히 배제할 수 없습니다. 혈압 측정도 이루어지지 않았고, 소변검사도 일부 고양이에서만 이뤄졌습니다. 연구진 역시 앞으로는 치료 조건을 통일한 후속 연구가 필요하다고 논문에 직접 밝히고 있습니다.

신약 개발과 정식 허가 절차도 여전히 진행 중입니다. 미야자키 교수팀의 기술을 바탕으로 세워진 일본 기업 IAM CAT은 2026년 4월 일본 농림수산성에 관련 제품의 허가를 신청한 것으로 현지 언론에 보도되었고, 심사가 진행 중인 것으로 알려져 있습니다(정확한 일정은 앞으로 공식 발표를 통해 다시 확인할 필요가 있습니다). 목표로 하는 출시 시점은 2026년 말에서 2027년 초 사이로 보도되고 있지만, 국내 도입 일정은 아직 알려진 바가 없습니다. 분명한 것은, 지금 이 순간 정식으로 승인되어 시판 중인 AIM 치료제는 없다는 점입니다.

한 가지 더 기억해두시면 좋겠습니다. AIM 연구를 이끈 도쿄대학교 연구팀은 이번에 소개해드린 주사제와는 별개로, 한때 사료업체와 함께 고양이용 식이보충제를 개발하겠다는 계획을 밝힌 적이 있습니다. 이런 시판 보충제는 오늘 다룬 임상시험용 주사와는 전혀 다른 제품입니다. "AIM"이라는 이름이 붙었다고 해서 이번 연구에서 확인된 것과 같은 효과가 있다는 뜻은 아닙니다. 시중에서 "AIM"을 내세우는 제품을 보시면, 오늘 소개해드린 임상시험과는 별개의 것으로 구분해서 받아들이시길 권합니다.

결론

이번 연구들은 AIM 결함이 고양이가 신장 손상 후 회복하지 못하고 만성화되는 실제 원인이 될 수 있다는 것을 동물실험으로 증명하고, 이 부분을 겨냥한 치료가 실제로 생존기간을 늘릴 수 있다는 것도 함께 보여준 의미 있는 결과입니다. 다만 이것이 고양이 CKD 의 주요한 원인이라거나, 지금 당장 병원에서 쓸 수 있는 치료제가 나왔다는 뜻은 아닙니다. 화제가 되는 소식일수록 "이것 하나면 다 해결된다"는 식으로 단순화되기 쉬운데, 보호자분들께서는 이 연구가 정확히 어디까지를 밝혀낸 것인지 구분해서 받아들이시고, 지금까지 해오신 정기검진과 관리를 흔들림 없이 이어가시길 권합니다.

참고문헌