Editor : 로라애비
모기 기피제가 합법적 고양이 마약이 되기까지
평소엔 그렇게 고상하게 굴던 반려묘가 "이 냄새"만 맡으면 갑자기 바닥에 뒹굴고 침을 흘립니다. 평소와 달리 한껏 들뜬 모습으로 장난감을 껴안고 뒷발 팡팡을 하게 만드는 마법의 가루, 바로 '캣닢'입니다. 반려인들에게 캣닢은 고양이의 스트레스를 풀어주고 활동량을 늘려주는 고마운 존재이자 소위 '고양이 마약'으로 불리며 큰 사랑을 받고 있습니다.
이 식물은 사실 고양이보다 인간이 먼저 사용하고 있었는데요. 과거 인류가 캣닢을 어떻게 활용했는지부터 대체 왜 이 식물에 고양이들이 환장하는지, 그리고 캣닢 급여 시 주의해야 하는 고양이는 누구인지 알아보도록 하겠습니다.
원래 사람이 먼저 즐기던 캣닢의 역사
캣닢의 학명인 'Nepeta cataria'에서 'Nepeta'는 고대 로마의 도시 이름에서 유래했습니다. 그만큼 당시 로마인들은 가정의 허브 정원에서 캣닢을 재배하며 요리와 약재로 활발히 사용했죠. 아마도 고양이들은 인간이 가꾸어 놓은 이 허브 정원에 들어가 뒹굴며 우연히 식물의 효능을 즐기기 시작했을 가능성이 높습니다.
18세기 사람들은 캣닢 잎을 우려내어 따뜻한 차로 마시며 불면증, 위장 장애, 두통 등을 치료하는 진정제로 사용했습니다. 1712년 매사추세츠의 한 레시피에는 맥주를 양조하는 데 캣닢이 쓰였다는 기록도 존재합니다. 심지어 과거 권투 선수들이 시합에 나가기 전, 투지를 불태우고 공격성을 높이기 위해 캣닢 뿌리를 씹었다는 흥미로운 이야기도 전해집니다.
그러다 1941년, 위스콘신 대학교의 화학자 <사무엘 맥엘바인>이 캣닢의 에센셜 오일에서 고양이를 열광하게 만드는 핵심 화학 물질인 '네페탈락톤'을 분리해 내는데 성공합니다. 비로소 캣닢의 과학적 원리가 밝혀지고, 합법적인 고양이 마약이 대중적인 반려동물 용품으로 시장에 풀리게 된 것이죠.
고양이가 캣닢에 환장하는 이유
놀랍게도 고양이가 캣닢에 환장하게 된 계기는 캣닢의 강력한 '해충 기피' 능력이라고 합니다. 오랫동안 학계와 대중은 고양이가 캣닢 향을 짝짓기 페로몬으로 착각해 좋아하는 것이라 믿어왔지만, 사실은 모기나 진드기 같은 해충을 쫓는 캣닢의 성분을 털에 묻히기 위한 본능적인 진화의 산물이었던 것이죠.
더군다나 캣닢의 네페탈락톤 성분은 야콥슨 기관이 아닌, 코 점막의 주후각상피에 위치한 수용체와 직접 결합합니다. 이 결합이 뇌로 전달되면 인간이 진통제나 마약을 투여했을 때와 유사한 보상 경로를 자극하여 강한 쾌감을 유발합니다. (다행히 고양이에게 중독성은 전혀 없습니다!)
이러한 본능은 다른 고양이과 맹수들에게도 각인되어 있습니다. 표범, 재규어, 사자와 같은 맹수들 역시 캣닢을 접했을 때 집고양이와 비슷한 반응을 나타냈다고 합니다. 흥미롭게도 호랑이는 캣닢에 거의 반응하지 않았으며, 캣닢과 비슷한 효과를 내는 마따따비(개다래나무)가 주어졌을 땐 오히려 싫어하는 기색을 보였습니다. 고양이과 동물이라고 해서 모두가 캣닢에 환장하는 것은 아닌 셈입니다.
캣닢 급여를 조심해야 하는 고양이
캣닢은 중독성이 없고 장기 손상을 유발하지 않는 매우 안전한 식물입니다. 하지만 고양이의 건강 상태에 따라 치명적인 부작용을 낳을 수도 있으므로, 올바른 급여 방법과 주의가 필요한 대상을 명확히 알아야 합니다.
그리고 반려묘가 오랫동안 건강하게 캣닢을 즐기기 위해서는 올바른 급여 방법이 필요합니다.
영역전개를 마치며
인간의 불면증을 달래주던 과거의 약초에서 시작해, 오늘날 반려묘에게 가장 사랑받는 마법의 가루가 되기까지. 캣닢이 걸어온 역사와 고양이들이 환장하는 진짜 이유를 알고 나니, 고양이들이 대체 모기를 얼마나 피하고 싶었는지 감도 안오는데요.
캣닢이 비록 중독성은 없다고 하지만, 내 고양이의 건강 상태에 맞춰 적절하게 활용하는 것이 중요합니다. 반려묘가 오랫동안 안전하고 행복하게 캣닢을 즐길 수 있도록 돕는 똑똑한 집사가 되도록 합시다.
주요 참고 자료
그 외 다양한 자료들을 참고했습니다.
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