들어가며

미국 교통부 공식 유튜브에 올라 온 채용 광고 하나가 화제가 됐어요. Xbox 로고로  시작하는 이 영상은 게임 화면과 테크노 비트가 빠르게 교차하다가, 한 문장으로 끝나요.

미국 연방항공청(FAA)이 항공 관제사^[1]​를 뽑는데, 대학 졸업장 대신 게임 실력을 보겠다는 거예요. 3년 차 평균 연봉이 15만 5천 달러, 한화로 약 2억 원이에요. 대학 학위? 필요 없어요.

흥미로운 마케팅처럼 보이죠. 하지만 이 캠페인의 이면에는 10년째 해결하지 못한 인력난, 3주 전 두 명의 조종사가 목숨을 잃은 사고, 그리고 '역량'을 정의하는 방식 자체의 전환이 숨어 있어요.

🎮 왜 하필 게이머인가

FAA의 논리는 이래요. 항공 관제사에게 필요한 핵심 역량은 동시 멀티태스킹, 공간 인지, 압박 하 의사결정, 패턴 인식이에요. 그리고 이 네 가지는 복잡한 비디오 게임을 오래 해온 사람들이 이미 훈련해온 역량이기도 하죠. 그리고 흔히 POV(first-person Point Of View)라고 불리우는 1인칭 시점은 게임을 해본 사람이라면 무척 익숙한 감각이죠.

단순한 추측이 아니에요. FAA가 2024년 아카데미 졸업생 250명을 대상으로 조사했더니, 게이머가 아닌 사람은 단 2명이었어요. 퇴직 인터뷰에서도 현직 관제사들은 게임 경험이 빠른 판단력과 복잡한 상황 관리 능력에 도움이 됐다고 반복적으로 언급했고요.

여기서 주목할 지점이 있어요. FAA는 '게이머'를 단순히 마케팅 타깃으로 본 게 아니에요. 현직 관제사의 75%가 대학 학위가 없다는 사실에서 출발한 거예요. 미국 성인의 65%, 약 2억 명 이상이 정기적으로 게임을 한다는 통계와 결합하면, 이건 전통적 채용 파이프라인 자체를 재설계하겠다는 선언이에요.

사실 이번이 처음도 아니에요. 2021년 바이든 행정부 시절에도 FAA는 "Level Up"이라는 이름으로 게이머 대상 채용 캠페인을 진행한 적이 있어요. 5년이 지났지만 인력난은 여전하고, 이번에는 한층 더 공격적으로 나온 거예요.

✈️ 관제탑 안의 진짜 위기

이 캠페인이 단순한 마케팅이 아닌 이유는, 배경에 깔린 숫자들이 말해줘요. 미국 회계감사원(GAO)이 2025년 12월에 발표한 보고서에 따르면, FAA의 관제사 수는 지난 10년간 6% 감소했어요. 같은 기간 항공편 수는 10% 증가해서 연간 3,080만 편에 달했고요. 2025 회계연도 말 기준 현직 관제사는 13,164명인데, FAA가 필요하다고 보는 적정 인원은 약 14,500명이에요. 3,500명 이상이 부족한 셈이에요.

왜 이렇게 됐을까요? 원인은 복합적이에요. 2013년과 2018~2019년의 연방 정부 셧다운^[2]​으로 채용과 훈련이 동결됐고, 코로나 팬데믹 기간에는 훈련 자체가 축소됐어요. 2025년 가을에도 44일간의 예산 공백으로 관제사들이 급여 없이 일해야 했는데, 이때 상당수가 우버 드라이버나 배달 일을 병행하거나, 아예 업계를 떠났어요.

그리고 가장 결정적인 문제: 채용 성공률이 극도로 낮아요. GAO 분석에 따르면, 지원자 중 최종 자격을 갖추고 인증받는 비율은 약 2%에 불과해요. 적성검사, 의료·보안 심사, 오클라호마시티 FAA 아카데미에서의 4~6개월 훈련, 이후 현장 훈련까지 합치면 인증까지 2~6년이 걸리거든요. 20만 명이 지원해도 실제로 관제탑에 서는 사람은 극소수인 거예요.

💥 라과디아 충돌이 바꿔놓은 것

2026년 3월 22일 밤 11시 37분, 뉴욕 라과디아 공항. 에어캐나다 익스프레스 8646편이 활주로 4에 착륙하고 있었어요. 거의 같은 시각, 관제사는 별도 긴급 상황에 대응 중이던 공항 소방차에 같은 활주로 횡단을 허가했어요. 몇 초 뒤 관제사가 "멈추라"는 무선을 반복했지만, 이미 늦었어요. 시속 150km 이상으로 착륙 중이던 항공기가 소방차와 충돌했고, 두 조종사가 사망했어요.

사고 당시 관제탑에는 두 명의 관제사만 근무하고 있었고, 각자 두 개 포지션을 동시에 담당하고 있었어요. NTSB^[3]​ 조사 결과, 소방차에는 관제사가 위치를 파악할 수 있는 트랜스폰더^[4]​가 장착되어 있지 않았고, 공항 지상 감시 장비도 충돌 전 경고를 생성하지 못했어요.

사고 직후 녹음된 관제사의 무선 교신이 공개됐어요. 충돌을 목격한 프론티어 항공 조종사가 "보기 좋지 않았다"고 말하자, 관제사가 답했어요. "I messed up(제가 실수했습니다)."

이 한마디가 구조적 문제의 축약이에요. 관제사 개인의 실수로 보일 수 있지만, 야간에 두 명이 네 개 포지션을 커버하면서 동시에 두 건의 긴급 상황을 처리해야 하는 환경 자체가 문제인 거예요. 인력이 충분했다면 이 사고는 발생하지 않았을 가능성이 높아요.

🔍 '학위 없는 고연봉'이 보여주는 노동 시장의 전환

FAA의 게이머 채용은 항공 업계만의 이야기가 아니에요. 더 큰 흐름의 일부예요. 2025년 2월, 미 하원은 연방 계약직의 학위 요건을 폐지하는 법안을 통과시켰어요. 트럼프 행정부의 'Tech Force' 채용에서도 학위는 필수가 아니에요. 구글, IBM, 애플 같은 빅테크 기업들은 이미 수년 전부터 학위 요건을 삭제하는 추세였고요.

핵심은 이거예요: "무엇을 배웠는가"에서 "무엇을 할 수 있는가"로 채용 기준의 무게 중심이 이동하고 있어요. FAA의 경우, 항공 관제사 적성검사(ATSA)^[5]​가 그 필터 역할을 해요. 기억력, 공간 추론, 논리적 의사결정, 시간 압박 하 문제 해결, 멀티태스킹 시뮬레이션 — 이건 학위가 아니라 인지 능력 자체를 측정하는 테스트예요.

흥미로운 건 이 접근이 데이터로도 뒷받침된다는 점이에요. FAA에 따르면 현직 관제사의 약 75%가 전통적 대학 학위 없이 이 자리에 올랐어요. 반대로 대학을 졸업했다고 적성검사에서 높은 점수를 받는 것도 아니고요. 학위와 직무 수행 능력 사이의 상관관계가 이 직군에서는 사실상 없는 셈이에요.

그런데 여기서 한 가지 짚어볼 게 있어요. 게이머 채용이 효과적인 전략일 수는 있지만, 진짜 병목은 채용이 아니라 유지(retention)예요. 관제사들은 주 6일, 하루 10시간 의무 근무를 하고 있어요. 1980년대에 만들어진 레이더와 통신 장비를 아직도 사용하고 있고요. FAA는 300억 달러 규모의 장비 현대화를 추진 중이지만, 의회에서 확보한 예산은 125억 달러에 불과해요.

아무리 좋은 인재를 뽑아도, 시스템이 사람을 갈아먹는 구조라면 채용은 새는 양동이에 물을 붓는 것과 같아요.

오스왈드의 시선

이 캠페인은 전형적인 퍼널 상단(Top-of-Funnel) 최적화^[6]​예요. 인지도를 높이고 지원자를 늘리는 데는 효과적이지만, 진짜 병목은 퍼널 하단에 있어요. 20만 명이 지원해도 2%만 인증받는 구조에서 유입만 늘리면, 아카데미 훈련 자리와 현장 교육 인력에 병목이 생길 뿐이에요. 물론, 재밌게 보려면 이 소식을 처음 들었을 땐, 영화 <픽셀>이 떠올랐어요. 약간 B급 감성 영화인데... 대충 외계인이 인간들이 우주에 보낸 게임 데이터를 토대로 지구를 침공하고 그것을 방어하기 위해 Nerd 취급 받던 게임 챔피언들이 활약하는 통쾌한 활극이라고 해야할까요? 뭔가 게임을 하던 내가 비행기 조종사? 같은 느낌 말이죠.

게이머의 인지 능력이 관제 업무에 유용하다는 건 경험적으로 타당해 보여요. 하지만 관제사에게 필요한 건 그것만이 아니에요. 8시간의 집중 지구력, 수백 명의 생명이 걸린 심리적 압박 내성, 명확한 구두 커뮤니케이션 — 이건 게임으로 훈련되지 않는 영역이에요. 결국 이 캠페인은 증상에 대한 대응이지, 원인에 대한 처방은 아니에요. 훈련 파이프라인이 좁고, 근무 환경이 가혹하고, 장비가 낡은 문제를 동시에 풀지 않으면, 누구를 데려와도 같은 패턴이 반복될 거예요.

마치며

물론, 현실적으로 보면 아래와 같이 정리해 볼 수 있어요.

뭐, 이미 4월 17일 채용 접수가 시작되었고 목표 정원이였던 8,000명은 이미 도달했어요. FAA의 예상대로에요. 이제 진짜 질문은 이 이후예요. 이들 중 몇 명이 관제탑까지 도달할 수 있을지, 그리고 도달한 사람들이 얼마나 오래 버틸 수 있을지.

참고자료 & 더 읽기

핵심 출처

배경 지식

필자 안광섭은 세종대학교 경영학과 교수이자 OBF(Oswarld Boutique Consulting Firm) 리드 컨설턴트이다. 대학에서 경영데이터 관리, 비즈니스 애널리틱스 등 데이터 분석을 가르치는 한편, 현장에서는 GTM 전략과 인공지능 전략 컨설팅을 이끌며 기술과 비즈니스의 접점을 설계하고 있다. AI 대화 시스템의 기억 아키텍처(HEMA) 연구로 학술 논문을 발표했으며, 매일 글로벌 AI 논문을 큐레이션하는 Daily Arxiv 프로젝트를 운영하고 있다. 고려대학교 KBMA와 기술경영전문대 석사과정을 졸업했다. 지은 책으로 《생각을 맡기는 사람들: 호모 브레인리스》가 있다.