탈모와 비만을 남기고 떠난 네안데르탈인

판타지 작품들에는 엘프, 오크, 트롤, 고블린, 레콘, 나가 등 인간 외에도 문명을 이룩한 다른 종족들이 많이 나옵니다. '혹성탈출' 시리즈에서는 상상 속의 종족이 아니라 침팬지, 오랑우탄, 보노보, 고릴라 같은 종들이 문명을 이뤘을 때에 대한 상상이 그려지기도 합니다. 현실에도 이렇게 이종족이 존재한다면 어떨까 상상해 보면 재미는 있지만 실제 지구는 현생인류만이 심심하게 문명을 이뤄 살고 있습니다.

만약 현생인류의 이웃으로 살아남은 이종족 문명이 있었더라면 그 이종족이 되었을 가능성이 가장 높은 것은 '네안데르탈인'이 아닐까 싶습니다. 네안데르탈인은 현생인류와 수십만 년을 공존한 데다 언어를 사용하고 음식을 불에 익혀 먹었을 것으로 추정되기 때문입니다. 이들은 불과 2만 4천 여 년 전, 더 길게 본다고 해도 4만 여 년 전까지는 지구에 살았던 것으로 보이기에 이들이 조금만 더 오래 살아 남았더라면 현생인류와 함께 문명을 일구고 경쟁, 협력 했을지도 모를 일입니다.

그런데 2010년 막스 플랑크 진화 인류학 연구소가 발표한 네안데르탈인 게놈 연구에 따르면 네안데르탈인은 흔적도 없이 멸종한 것이 아니라고 합니다. 우리 유전자의 1~4%가 네안데르탈인으로부터 온 것으로 추정되기 때문입니다. 즉 네안데르탈인은 우리와는 일찌감치 분기한 뒤 멸종한 이종족이 아니라, 우리에게 약간의 유전자를 남기기까지 한 아종 정도의 위치였던 것입니다.

네안데르탈인 게놈 프로젝트의 책임자인 막스 플랑크 진화 인류학 연구소의 스반테 페보(오른쪽입니다.). 그는 2022년 노벨 의학상을 수상합니다.

그렇다면 네안데르탈인이 우리에게 남긴 유전자는 어떤 것들일까요? 두 종 간의 혼혈이 일어났을 때 생존에 불리한 요소들이 많이 유전되었다면 혼혈들이 살아남아 자손을 낳는 데 불리했을 것입니다. 따라서 네안데르탈인과의 혼혈을 통해서는 생존에 유리한 요소들이 주로 살아남아 지금까지 전해져 왔을 것으로 추리해 볼 수 있습니다. 실제로 면역, 자외선으로부터의 피부 보호, 출산 가능성과 같은 면에 네안데르탈인으로부터 온 유전자가 이점을 주었을 것으로 보입니다.

또한 네안데르탈인이 혹독한 환경에서도 버틸 수 있게 도움이 된 SLC16A11 유전자 또한 현생인류에게 전해졌습니다. 이 유전자는 몸에 지방이 축적되는 것을 도와, 먹이가 없는 상황에 쓸 수 있는 예비 연료를 몸에 쌓아둘 수 있게 하고 각종 호르몬을 만드는 데 도움을 주고 내장을 보호할 수 있게 합니다. 하지만 지금의 우리는 먹이가 없는 상황을 잘 맞닥뜨리지 않기 때문에, 바로 이 유전자가 비만과 당뇨의 원인이 되고 있습니다.

또한 수많은 남성들을 울리고 있는 탈모 유전자 또한 네안데르탈인으로부터 온 것으로 밝혀졌습니다. 네안데르탈인은 유럽에 집중적으로 분포했으며 중동과 중앙아시아 일부 지역에까지 살았던 것으로 보이는데, 이 때문에 남아프리카에 살았던 코이산 족들과는 접촉이 없었습니다. 우리에게는 '부시맨' 등으로 알려진 코이산 족은 오랜 시간 고립되어 살았기 때문에 지금도 이들에게선 네안데르탈인의 유전자를 거의 찾아볼 수 없습니다. 즉 코이산 족은 탈모를 걱정하지 않습니다.

순수한 네안데르탈인은 이제 찾아볼 수 없지만 그들의 유지를 우리가 일부 이어받았습니다. 거울 앞에 서서 불어나는 뱃살과 줄어드는 머리숱을 볼 때, 그들을 한 번씩 떠올려 보는 것은 어떨까요? 아무래도 좋은 기분으로 떠올리기는 어려울 것 같습니다.

같이 볼 링크

나무위키, '네안데르탈인'
나무위키, '코이산족'
영문 위키피디아, 'Neanderthal genome project'
유튜브 채널 '과학드림 [Science Dream]', '네안데르탈인은 왜 멸종했을까?│우리 몸에 흐르는 네안데르탈인의 피!'
유튜브 채널 '검은 비둘기🕊 [지식]', '왜 이런것까지 줬나요.. 네안데르탈인이 우리에게 준 8가지 유전자 (feat 코로나)'
유튜브 채널 '지식해적단', '💀 인류의 마지막 라이벌... 왜 사라졌을까? / 💀 네안데르탈인은 누구인가'
한경, '탈모·비만·당뇨의 고통, '이 사람들' 때문이었다 [성수영의 그때 그 사람들]'