"당신의 삶의 퀘스트는 무엇인가요?" 안두릴 창업자의 철학

Editor: Alex

안녕하세요, 비즈쿠키입니다.

우리는 매일 무언가를 위해 바쁘게 달리지만, 정작 이 질문 앞에서는 종종 망설이곤 합니다.

"결국, 무엇이 중요한가?"

오늘 공유해 드릴 글은 안두릴의 공동창업자 트레이 스티븐스의 에세이 <Choose Good Quests>입니다. 저자는 실리콘밸리의 수많은 천재가 왜 '안전한 성과'라는 나쁜 퀘스트에 매몰되어 있는지 독설에 가까운 통찰을 던집니다.

인류의 역사를 전진시킨 이들은 모두 실패 확률이 높지만 가치있는 '중요한 퀘스트'를 선택했습니다. 저 역시 이 글을 번역하며 제가 그동안 붙들고 있던 퀘스트들을 되돌아보게 되었고, 한편으론 조금 부끄러운 마음도 들었습니다.

여러분의 소중한 시간과 재능은 지금 어디를 향하고 있나요? 이 글이 여러분의 인생이라는 게임에서 '진짜 목적지'를 점검하는 이정표가 되길 바랍니다.

저자 소개

트레이 스티븐스(Trae Stephens)는 미국의 차세대 방위산업체인 안두릴(Anduril)의 공동 창업자입니다.

스티븐스는 팔란티어(Palantir) 초기 멤버로도 기여하며, 미국 국방 시스템에 소프트웨어 중심의 혁신을 불러일으킨 핵심 인물로 평가받습니다.

그는 고교 시절 9.11 테러를 지켜보며 국가 안보에 헌신하기로 결심했다고 합니다.

에세이

20세기, 라이트 형제는 인류 최초의 유인 동력 비행기를 만들겠다는 퀘스트를 안고 나섰습니다. 그로부터 반세기 뒤, NASA는 사람을 달에 보내는 퀘스트를 시작했습니다. 내연기관의 발명, 페니실린 개발, 핵분열 발견, 아메리카 대륙의 발견, 헌법 제정, 노르망디 상륙 작전까지 — 역사는 중요한 역할을 맡은 인물들이 좋은 퀘스트를 추구함으로써 만들어집니다.

당신의 퀘스트는 무엇인가요?

퀘스트는 우리가 인생의 중심에 두는 뚜렷한 목적으로 나타나는 경우가 많습니다. 당신의 퀘스트는 상원의원 되기, 책 출간, 100만 달러 벌기처럼 특정 이정표에 도달하는 것일 수 있습니다. 하지만 모든 퀘스트가 반드시 끝나는 지점이 있는 것은 아닙니다. 순자산을 최대한 불리거나, 헬스장에서 누구보다 무거운 중량을 들어 올리는 퀘스트를 진행 중일 수도 있습니다. 어쩌면 그저 죽기 전에 최대한 재미있게 사는 것이 퀘스트일 수도 있습니다. 나쁘지 않은 삶이죠. 그러나 이미 느끼셨겠지만, 모든 퀘스트가 똑같이 중요하거나 가치 있는 것은 아닙니다.

좋은 퀘스트는 현재보다 미래를 더 나은 세상으로 만드는 반면, 나쁜 퀘스트는 세상을 거의 개선하지 않거나 오히려 악화시킵니다.

오늘날, 우리는 중대한 위기에 직면해 있습니다. 실리콘 밸리의 최고 인재들, 즉 경영진, 성공적으로 회사를 매각한 창업자들, 그리고 가장 영향력 있는 투자자들이 거의 모두 나쁜 퀘스트에 빠져 있습니다.

첫 스타트업을 매각하고 벤처 캐피털 업계에 발을 들여놓은 후, 유망한 투자 건을 따내기 위해 동료들과 경쟁하는 것은 나쁜 퀘스트입니다. 트위터에서 현실과 동떨어진 채 사상가인 척 논평만 하는 것도 나쁜 퀘스트입니다. 35세에 은퇴하고 요트 여행을 즐기는 것은 아주 나쁜 퀘스트입니다.

<출처: Adobe Stock>

심지어 창업을 선택한 유능한 사람들조차도 대다수가 안전하고 작은 성과만을 추구합니다. 또 다른 SaaS 회사, 또 다른 손쉬운 소비자 앱 스타트업, 또 다른 디지털 기념품 같은 것들 말입니다. 이러한 목표는 세상을 앞으로 나아가게 하는 데 실패할 뿐만 아니라, 더 중요한 기회를 놓치게 만드는 기회비용을 발생시킵니다. 인류는 중요한 도전, 심지어 인류의 생존이 걸린 문제에 직면해 있지만 아무도 이 문제를 해결하려고 나서지 않고 있습니다. 즉, 당신이 비범한 능력을 가진 사람이라면, 좋은 퀘스트를 추구하지 않는 것은 단순한 무관심이 아닙니다. 이는 인류에게 손해를 끼치는 행위로 간주될 수 있습니다.

퀘스트를 포기하거나 무의미한 일에 매달리는 것은 비윤리적인 것입니다.

대부분의 좋은 퀘스트는 어렵습니다.

어려운 퀘스트(Hard Quest)는 높은 위험, 복잡한 실행 과정, 낮은 성공 확률을 동반합니다. 노화문제 해결, 화성 탐사, 암 치료, 초음속 항공기 개발, 범용 인공 지능(AGI) 창조, 새로운 국가 설립 등은 모두 어려운 퀘스트이며, 이를 시도하는 대다수는 실패할 것입니다.

쉬운 퀘스트(Easy Quest)는 보통 더 명확하며, 성공을 위한 방법이 잘 알려져 있습니다. 고등학교에서 최상위 성적을 받는 것은 쉬운 퀘스트입니다.

물론 어렵지만 나쁜 퀘스트도 있고, (드물지만) 쉽지만 좋은 퀘스트도 있습니다. 하지만 오늘날 남아있는 좋은 퀘스트들의 대부분은 수익을 내기 어렵거나, 막대한 연구 개발(R&D) 비용이 필요하거나, 기술적으로 극도로 어려워 거의 불가능한 수준입니다.

<로그 스케일, 출처: Choose Good Quests>

로그 스케일(Log Scale)로 보면, 여기에 언급된 어렵고 좋은 퀘스트들이 쉽고 좋은 퀘스트들보다 훨씬 더 큰 결과를 가져옵니다.

쉽고 좋은 퀘스트를 찾기 어렵기 때문에, 쉬운 목표에만 초점을 맞추는 사람들은 결국 쉽고 나쁜 퀘스트를 선택하게 됩니다. 이때 '나쁜' 정도는 당신이 가진 능력과 환경에 따라 달라집니다.

당신은 어떤 플레이어인가요?

자신의 퀘스트와 관련하여, 당신은 특정한 자원, 기술, 능력을 가진 '플레이어'라고 생각할 수 있습니다. 이러한 속성들은 당신이 퀘스트를 달성할 가능성에 영향을 미칩니다.

예를 들어, 당신이 갓 졸업한 공학도라면 컴퓨터 공학 기술과 넘치는 에너지를 가지고 있을 수 있습니다. 반면, 나이가 많고 재창업 경험이 있는 창업자라면 에너지는 적고 가정에 더 헌신해야 하지만, 잠재적 직원 네트워크, 경영 경험, 그리고 아직 검증되지 않은 아이디어에도 거액의 투자를 유치할 수 있는 사회적 자본을 가지고 있을 수 있습니다.

플레이어가 퀘스트를 완수할 수 있는 능력은 퀘스트의 성격과 그 플레이어의 기술, 자원, 능력의 함수입니다. 어떤 플레이어에게는 쉬운 퀘스트가 다른 플레이어에게는 거의 불가능할 수 있습니다. 올림픽 육상 선수들의 일상적인 달리기 훈련이 대부분의 일반인에게는 엄청나게 힘든 퀘스트인 것과 같습니다.

플레이어의 능력이 미치는 영향은 특히 성공 가능성이 희박한 어려운 퀘스트에서 중요합니다. 핵 물리학 지식도, 돈도, 인맥도 없는 사람이 핵융합 연구를 하지 않기로 결정해도 별다른 문제가 되지 않습니다. 사실, 그들의 성공 가능성이 워낙 낮았기 때문에 그 퀘스트를 추구하는 것은 오히려 나쁜 일이 되었을 것입니다. 그들이 자신에게 더 적합한 분야에서 일했더라면 본인과 주변 사람들의 삶을 더 풍요롭게 할 수 있었을 기회비용이 발생하기 때문입니다. 그러나 해당 분야에 대한 뛰어난 통찰력, 충분한 자원, 그리고 폭넓은 인맥을 가진 유능한 핵 물리학자가 발리에서 놀면서 칵테일바를 열기로 결정한다면, 그것은 대단히 나쁜 퀘스트입니다.

나쁜 퀘스트의 유혹

몇 가지 흔한 함정들은 가장 숙련되고 자원이 풍부한 플레이어들을 첫 번째 큰 성공 이후 나쁜 퀘스트를 선택하도록 유인합니다.

가장 위험한 함정 중 하나는 실리콘 밸리에서 많은 엘리트들이 기존 VC 회사에 합류하거나 자체 펀드를 시작하여 투자자가 되겠다는 유혹에 빠지는 것입니다.

1980년대에는 벤처 캐피털리스트가 자신의 투자가 중요하고 혁신적인 기술 회사의 성패를 좌우했다고 진정으로 말할 수 있었습니다. 그런 회사에 자금을 지원하는 것은 분명 좋은 퀘스트였습니다. 하지만 오늘날에는 실제로 무언가를 "만드는 사람"보다 "만드는 사람을 돕는 사람"이 더 많아져, 경쟁이 치열한 투자 건을 확보하기 위해 제로섬 게임 속에서 서로 다투고 있습니다. 놀랍게도, 투자자가 되는 것이 실리콘 밸리에서 가장 높은 지위를 가진 직업 중 하나가 되었으며, 심지어 훌륭한 회사에서 중요한 운영 역할을 하는 것보다 더 높이 평가받습니다. 이로 인해 자금을 지원할 회사는 부족한데 벤처 캐피털리스트만 과잉 생산되는 결과를 낳았습니다.

투자를 넘어, 많은 전직 창업자들은 자신의 성공을 발판 삼아 대중적인 명사(名士)가 되어 팟캐스트에서 연설하고 인기 있는 기술 트위터 계정에서 자신의 생각을 퍼뜨립니다. 하지만 당신이 진정으로 시대를 초월하는 사상가가 아니라면, 대중을 계몽하려 드는 것은 구체적으로 더 나은 미래를 건설하는 것보다 훨씬 영향력이 적습니다. 이런 대중 지식인에게 물어봐야 합니다. 당신의 아이디어가 그렇게 훌륭하다면, 왜 직접 실행하는 퀘스트에 나서지 않습니까? "친환경 기술"의 중요성에 대해 글을 쓰는 것이 테슬라를 실제로 만드는 것보다 훨씬 쉽고 영향력도 적습니다. 게다가, 스스로를 대중 지식인이라고 부르는 많은 사람들이 딱히 지적이지도 않습니다. 그들은 단지... 유명할 뿐입니다.

그리고 새 회사를 시작하는 몇 안 되는 성공적인 경영인들조차도, 대부분 성공한 제품을 따라 하고 시장 점유율을 놓고 경쟁하는 것을 선택합니다. 오늘날 시장은 고급 신용카드와 업무 관리 도구로 넘쳐납니다. 이러한 사업들은 종종 돈벌이가 되지만, 일반적으로 나쁜 퀘스트입니다. 이 플레이어들이 기존 회사로부터 시장 점유율을 빼앗아 이익을 얻을 수는 있지만, 그들은 (자신을 포함한) 인재와 자원을 중요하고 어려운 문제 해결에서 멀어지게 만든 것입니다.

페이스북 마피아

나쁜 퀘스트 선택의 사례 연구로 우리는 수많은 기술 성공 사례 중 하나를 들 수 있습니다. 하지만 아마도 동문 네트워크를 통해 '무작위로 나쁜 퀘스트를 생성한' 가장 좋은 예는 페이스북일 것입니다.

2012년, 페이스북은 역사상 가장 주목받는 기업 공개(IPO) 중 하나를 성공시켰습니다. 하룻밤 사이에 수십 명의 경영진이 부와 명성을 동시에 거머쥐었습니다. 당시의 최대 관심사는 그들이 새롭게 얻은 이 모든 사회적 자본과 영향력을 가지고 무엇을 할 것인가였습니다. 이들이 패러다임을 바꾼 기술 회사의 창립 팀이 이후에 또 다른 세대의 혁신 기업들을 만들고 투자했던 전설적인 '페이팔 마피아(PayPal Mafia)'의 뒤를 이을까요?

그렇지 않았습니다.

야심찬 제2의 퀘스트를 시작할 수 있는 귀하고 소중한 기회가 있었음에도 불구하고, 페이스북 마피아의 거의 모든 동문들은 안전한 길을 택했습니다. 대다수는 벤처 캐피털 펀드를 설립하거나(예: Slow Ventures), 기존 펀드의 운용역(GP)으로 일했습니다(Kleiner Perkins 또는 General Catalyst). 새로운 회사를 시작한 동문들조차 거의 모두 기존 제품을 모방한 소프트웨어를 만들었습니다. 이러한 퀘스트는 결코 역사에 기억되지 않을 것입니다. 한때 잠재력 때문에 유행했던 "페이스북 마피아"라는 이름조차 오늘날 거의 잊혀진 상태입니다.

<페이스북 초기 임직원들, 출처: Business Insider>

우리의 도덕적 책임

역사는 최고 플레이어들이 좋은 퀘스트를 달성해낸 기록입니다.

심지어 엄청난 발전이 있던 시기에도, 대다수의 퀘스트는 사실상 경제적 잡음에 불과했습니다. 라이트 형제가 비행 실험을 하던 그 순간에도, 수많은 성공한 금융가들은 전 세계 장부의 숫자를 뒤바꾸는 서류 작업에 몰두했습니다. 이들도 열심히 일했을지 모르지만, 그들의 노력은 잊혀졌습니다. 그러나 비행기와 발전소부터 의약품과 조명에 이르기까지, 좋은 퀘스트를 추구했던 사람들의 업적이 현대 세계를 건설했습니다.

뛰어난 자금 조달 및 인재 채용 능력을 가진 최고의 플레이어에게도 어려운 퀘스트는 쉽지 않습니다. 하지만 다른 모든 사람에게는 거의 불가능에 가깝습니다. 그러므로, 우리의 최고 플레이어들이 좋고, 어려운 퀘스트를 선택해야 할 도덕적 책임이 있습니다.

성공 사례

실망스러운 사례가 많음에도 불구하고, 여전히 자신의 위치를 활용하여 좋은 퀘스트에 착수하고 있는 성공적인 플레이어들이 있습니다. 성공한 창업자들이 사회적 자본을 좋은 일에 사용하는 대표적인 예는 억만장자 우주 개척자인 일론 머스크, 리처드 브랜슨, 제프 베이조스입니다.

덜 알려진 사례로는 Y Combinator의 회장을 역임한 후 OpenAI를 이끌면서 GPT-3 및 DALL-E와 같은 놀라운 AI 제품을 내놓은 샘 알트만이 있습니다. 파머 러키는 Oculus를 페이스북에 매각하여 얻은 수익으로 국가 안보를 위한 혁신적인 기술을 구축하는 신세대 방위 산업체인 Anduril을 설립했습니다. 피터 라인하르트는 자신의 (어쩌면 다소 평범했던) 기업용 소프트웨어 회사 Segment를 매각한 후, 복잡한 탄소 제거 기술 회사인 Charm Industrial을 설립했습니다. 제프 카디츠는 2015년에 핀테크 스타트업 Affirm을 떠나 전신 스캐닝 회사인 Q Bio를 시작했습니다.

이 창업자들은 거의 모두 재정적으로 더 이상 동기 부여를 받을 필요가 없음에도 불구하고 계속해서 무언가를 만들려는 깊은 개인적 동기를 가지고 있습니다. 이미 평생 써도 남을 돈을 가졌다면, 또 다른 수십 년의 기간 동안 격렬하게 무언가를 구축하는 퀘스트에 뛰어드는 것은 단순히 돈을 더 벌기 위한 것일 수 없습니다. 어떤 이들은 복수심에서, 어떤 이들은 '숭고한 사명'에서, 또 어떤 이들은 구축하고자 하는 강박적인 필요에서 동기를 찾습니다. 혁신은 말재주 좋은 정치가나 사교 모임에 참석하는 '인플루언서'보다는 균형 감각을 잃고 고뇌하는 사람들의 몫입니다.

문화적으로 우리는 세상을 앞으로 나아가게 하기 위해 자신의 자산과 네트워크를 사용하여 프로젝트에 매달리는 연쇄 창업자의 근면함보다는, 재산 규모나 인맥 과시에서 비롯되는 지위를 더 높이 평가하는 경향이 있습니다. 이는 전적으로 잘못된 태도입니다.

세상은 영웅들이 완성해야 할 좋은 퀘스트들로 가득 차 있습니다. 반도체 제조, 복잡한 산업 자동화, 천연자원 탐사, 차세대 에너지 생산, 저비용 및 저노동 건설, 새로운 교통수단, 범용 인공 지능, 뇌과학 연구, 인간 수명 연장 등입니다. 이러한 미래를 결정할 문제들은 인재를 모으기 어렵고, 투자를 유치하기 어려우며, 단기적인 사업 모델을 만들기 거의 불가능합니다. 바로 그렇기 때문에 이들은 가장 풍부한 자원을 가진 플레이어들이 추구해야 할 문제입니다.

만약 당신이 많은 돈이나 사회적 자본을 가진 숙련된 창업자라면, 배달 스타트업 퀘스트는 '레벨 1의 초보자'에게 맡기고, 스스로에게 물어보십시오. 우리의 최고 인재들이 좋은 퀘스트를 선택한다면 세상은 어떤 모습이 될까요?

지금 당신은 좋은 퀘스트를 향해 나아가고 있나요? 정말로요?