그림 앞에서 첫눈에 반한 기억이 있으신가요? 저에게는 세 번의 강렬한 기억이 있는데요. 그 중 하나가 국립중앙박물관 소장의 〈서직수 초상(徐直修 肖像)〉입니다. 당대 최고의 두 궁중화가 이명기, 김홍도가 함께 그린 작품인데요. 제 마음을 사로잡은 것은 인물의 생김새도, 구도도, 유려하고 섬세한 디테일 묘사도 아닌 ‘색‘이었습니다. 강렬하게 시선을 끄는 색채 하나 없이 이토록 오묘한 빛깔의 스펙트럼을 발산하는 작품은 어디에서도 본 적이 없었으니까요.
저는 조선시대 회화의 미학적 정수가 배채법(背彩法)에 있다고 생각합니다. 비단이나 종이의 뒷면에 채색을 한 뒤, 색감과 음영이 앞면으로 은은하게 배어나오도록 연출하는 기법이지요. 진리를 은폐하거나 왜곡하지 않되, 얇고 고운 비단을 한 겹 덮어 적나라한 현실이 거칠게 드러나지 않도록 하는 것이 저의 글쓰기 방법이기도 합니다. 말보다는 몸짓과 표정에서 무심코 배어나오는 사랑의 언어를 오래 기억하고, 시선을 끌고자 하는 의도를 요란하게 드러내지 않는 대상만이 저의 호기심을 자극합니다.
제가 오랜 세월 사용해 온 향 제품을 소개했던 17호의 레터에서처럼, 향 또한 같은 결의 취향으로 즐깁니다. 강렬한 첫인상보다는 무심코 코끝을 스치며 오래 남는 잔향을 좋아해요. 예를 들어, 바쓰를 한참 즐긴 뒤 욕실에서 습기와 함께 새어나와 집안 전체를 채우는 미네랄릭한 허브의 기운이라거나, 아침에 침구를 정리하며 먹여 둔 향을 밤의 안도감과 함께 포근하게 맡는 순간이라거나, 이런 것들이요.
배채법 이야기를 조금 더 이어가 볼까요? 이 기법의 원리는 비단의 투명도에 있다고 할 수 있습니다. 화견(畫絹, 그림을 그리는 비단)은 조직이 성글어 빛을 거의 그대로 투과합니다. 먼저 앞면에 먹선으로 윤곽을 잡고, 색은 그 선을 따라 뒷면에 올립니다. 새하얀 호분이나 연백색, 살구빛 분홍 등 입자가 고운 안료들을 칠하면, 앞면에서 은은하게 그 색채가 배어 나오지요. 이제 다시 앞면으로 돌려 담채(淡彩, 옅은 채색)로 디테일을 다듬은 뒤 윤곽선을 다시 그립니다. 양면에 모두 채색을 해야 하니 배채법은 오래 걸리고, 색채와 선을 섬세하게 다루어야 하는 기법인 것입니다.
고려 시대에는 배채법이 불화에서 꽃을 피웠는데요. 이것이 700 년이 흐른 지금까지도 고려 불화의 빛깔이 생생하게 보존될 수 있었던 배경이기도 합니다. 안료가 화면에 직접 노출되는 환경이 아니었기에, 결과적으로 물리적 손상이나 변색의 가능성을 낮추게 된 것이지요.
조선에서는 배채법이 주로 문인들의 초상화, 임금의 어진 제작에 활용되었습니다. 이 기법이 적용된 예로 가장 잘 알려진 그림이 바로 〈윤두서 자화상〉입니다. 빈 화면에 얼굴과 탕건을 쓴 머리, 사방으로 뻗은 수염만이 허공에 떠 있는 듯 강렬한 인상을 주는 작품입니다. 물론, 윤두서가 몸을 그리지 않은 것은 아니었습니다. 비단의 앞면에 채색한 도포의 옷깃과 주름선은 세월이 흐르면서 지워지고, 배채법으로 그린 두상만이 뚜렷하게 남게 된 것이었지요. 이 정성스러운, 고도의 수고로운 기법이 시간을 초월하여 화면의 빛을 지켜낸 힘이었다고 할 수 있겠습니다.
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