NOTE23. 당신도 모르게, 매일 무언가로 조각되고 있습니다

신경 조각 (Neural Sculpting)

로체스터, 프린스턴, 예일 대학교 공동 연구팀이 2024년 12월, 국제학술지 PNAS(미국국립과학원회보)에 발표한 실험 하나를 소개합니다. 참가자는 fMRI 기계 안에 누워, 머리 위 거울에 비친 화면에서 부글부글 흔들리는 추상적인 도형 하나를 봅니다. 참가자들은 저마다 이 도형을 “꽃잎 같다”, “식물 구근 같다”, “나비 같다”고 표현했습니다. 연구팀의 지시는 단 하나뿐이었습니다. “이 도형의 흔들림을 멈추게 할 마음 상태를 떠올려보세요.” 어떻게 해야 그 상태에 도달하는지는 알려주지 않았습니다.

참가자가 머릿속으로 무언가를 떠올릴 때마다, 실시간으로 측정된 fMRI 신호가 연구팀이 미리 정해둔 목표 패턴에 가까워지면 도형의 흔들림이 잦아들었고, 멀어지면 다시 심해졌습니다. 하루 한 세션씩 엿새에 걸쳐 이 훈련이 반복됐고, 참가자들은 흔들림을 멈출 때마다 금전적 보상까지 받았습니다. 실험이 끝날 즈음엔 꽤 짭짤한 액수가 쌓일 만큼 동기를 부여하는 구조였습니다. 훈련이 끝난 뒤 전혀 다른 도형들을 분류해보라고 하자, 참가자 대부분이 훈련 이전에는 없었던 새로운 경계선을 기준으로 도형을 나누기 시작했습니다. 자신이 무엇을 배우고 있었는지 전혀 모른 채로 말입니다.

연구를 이끈 코랄린 이오르단(Coraline Rinn Iordan, 로체스터 대학교 뇌인지과학 교수)은 이 방법을 “신경 조각(neural sculpting)”이라 부릅니다. 그의 설명에 따르면, 연구팀이 한 일은 참가자에게 무언가를 가르치고 그 결과 뇌가 어떻게 바뀌는지 관찰한 것이 아니라, 스스로 학습했다면 자연스럽게 생겨났을 범주를 뇌에 곧바로 심어넣고, 그 범주를 참가자가 실제로 ‘보게 되는지’를 확인한 것이었습니다. 결과는 그렇다 였습니다.

배움의 순서?

이 실험이 흥미로운 이유는 단순히 “뇌를 훈련시킬 수 있다”는 사실 때문만은 아닙니다. 그보다는 우리는 보통 배움이 이런 순서로 온다고 믿습니다. 먼저 이해하고, 그다음 행동이 따라온다고. 목표를 알아야 준비할 수 있고, 이유를 알아야 노력할 수 있다고. 그런데 이 실험은 그 순서를 완전히 뒤집었습니다. 참가자들은 자신이 무엇을 위해 훈련받는지 전혀 몰랐지만, 그럼에도 뇌는 이미 새로운 범주를 만들어냈고, 행동은 이미 바뀌어 있었습니다. 이해는 나중에 와도 됐습니다. 아니, 어쩌면 끝까지 오지 않아도 상관없었을 겁니다.

리더로 산다는 것도 비슷한 구석이 있습니다. 우리는 흔히 “내가 어떤 리더가 되어야 하는지 먼저 확실히 알아야, 그에 맞게 행동할 수 있다”고 생각합니다. 그래서 방향이 불분명하면 움직이지 않고, 확신이 서지 않으면 시작하지 않습니다. 그런데 어쩌면 이것 자체가 착각일 수 있습니다. 어쩌면 지금 이 순간에도, 아직 이름 붙지 않은 어떤 능력이 당신 안에서 조각되고 있는 중일지도 모릅니다. 당신이 그것을 의식하고 있든 아니든 상관없이 말입니다.

여기서 분명히 해둘 것이 하나 있습니다. 이건 목적 없이 아무렇게나 움직이라는 이야기가 아닙니다. 목적을 기다리며 멈춰 있다고 스스로 믿는 그 순간에도, 당신은 이미 움직이고 있고, 그 움직임 하나하나가 이미 뭔가를 조각하고 있다는 이야기입니다. “아직 준비가 안 됐다”는 말은 사실 아무 일도 일어나지 않고 있다는 뜻이 아니라, 그 조각이 지금 당신 모르게 진행되고 있다는 뜻에 더 가깝습니다.