Sakana AI가 만들어낸 일본 스타트업 생태계의 '변곡점'

2023년, 글로벌 AI 패권 경쟁의 주 무대였던 실리콘밸리가 아닌 도쿄에서 낯선 파문이 일었습니다.

설립 단 1년 만에 일본 스타트업 역사상 가장 빠른 속도로 10억 달러 이상의 기업가치를 인정받으며 유니콘의 반열에 오른 '사카나 AI(Sakana AI)'.

이들의 등장은 단순한 성공 신화를 넘어, 일본 스타트업 생태계에 지대한 영향을 주고 있다고 생각합니다.

이번 뉴스레터에서는 "왜 일본이었는가?"라는 근원적 질문에서 출발하여, 이들이 기존 AI 거인들과 어떻게 다른 길을 걷고 있는지, 그 과정에서 어떤 구체적인 성과들을 쌓아 올렸는지, 그리고 이들의 존재가 일본의 스타트업 생태계에 어떤 거대한 파급 효과를 일으키고 있는지를 다루려고 합니다.

1. 역발상적 선택, 그들은 왜 일본에서 창업했을까?

Sakana AI의 경영진은 COO를 제외하면 일본인이 아닙니다. 세계 최고 수준의 AI 인재들이 실리콘밸리로 향하는 거대한 흐름을 거슬러 도쿄에 둥지를 튼 것은 단순한 라이프스타일의 문제가 아닌, 다층적인 전략적 결정이었던 것 같습니다.

1.1. '미개척지'의 기회: 거대한 연못의 가장 큰 물고기가 되다

사카나 AI 로고

실리콘밸리가 이미 포화 상태의 치열한 '레드오션'이라면, 당시 일본의 AI 시장은 잠재력이 큰 '블루오션'에 가까웠습니다. 세계 3위의 경제 규모와 거대한 내수 시장을 가졌음에도, 일본은 자체적인 글로벌 AI 선도 기업이 부재한 상황이었습니다. 사카나 AI는 이 '진공 상태'를 절호의 기회로 판단했습니다.

실리콘밸리에서 수많은 유망 AI 스타트업 중 하나가 되는 대신, 일본이라는 거대한 연못에서 가장 중요하고 상징적인 존재가 되는 길을 택한 것입니다. 이는 경쟁의 룰을 바꾸는 탁월한 선택이었습니다.

또한, 일본 정부가 스타트업 육성을 위해 5개년 계획을 발표하고 규제를 완화하는 등 우호적인 정책 환경이 조성된 것도 이들의 결정에 힘을 실어주었습니다. 실제로 사카나 AI는 일본 정부 산하 기관(NEDO)으로부터 슈퍼컴퓨터 연산 자원을 지원받는 등 실질적인 혜택을 받으며 연구개발에 속도를 낼 수 있었습니다.

1.2. '일본의 숨겨진 강점'을 활용한 차별화 전략

사카나 AI는 일본이 가진 독특한 자산들을 그들의 핵심 경쟁력으로 전환했습니다.

깊이 있는 기술 역사와 인재 풀: 일본은 AI, 로보틱스, 병렬 컴퓨팅 분야에서 오랜 연구 역사를 가지고 있으며, Preferred Networks와 같은 세계적 수준의 딥테크 기업과 우수한 연구 기관들이 존재합니다. 사카나 AI는 이러한 현지 인재 풀을 적극 활용하여 팀의 기반을 다졌습니다.
풍부하고 독특한 문화 자산: 일본의 애니메이션, 게임, 문학, 그리고 '우키요에'와 같은 전통 예술은 서구 중심의 데이터셋으로는 학습할 수 없는 고유한 가치를 지닙니다. 이는 AI 모델의 편향성을 줄이고, 문화적으로 차별화된 독창적인 AI를 개발할 수 있는 비옥한 토양을 제공합니다. 사카나 AI는 이를 "아직 활용되지 않은 기회"라고 부르며, 일본의 문화적 강점을 AI와 접목해 세계적 혁신을 일으키겠다는 비전을 제시했습니다.
창업자들의 개인적 인연과 깊은 이해: CEO 데이비드 하는 골드만삭스 도쿄 지사 근무, 도쿄대 박사 학위 취득, 구글 브레인 도쿄팀 리더 등 일본과의 깊은 인연을 가지고 있었습니다. 이는 일본의 비즈니스 문화와 연구 환경에 대한 깊은 이해를 바탕으로, 현지 대기업 및 정부와 원활한 신뢰 관계를 구축하는 데 결정적인 역할을 했습니다.

1.3. ‘소버린 AI'라는 시대적 요구와의 조우

사카나 AI의 일본행을 이해하는 중요한 키워드 중에는 소버린 AI도 있습니다.

창업자 데이비드 하는 "일본처럼 강한 경제를 지닌 나라는 자체 AI 생태계를 발전시키길 원할 것이고, 우리도 그 노력의 한 부분이 되고자 한다"고 밝히며, 일본 국가 AI의 핵심 파트너로 명확히 포지셔닝했습니다.

NVIDIA의 CEO 젠슨 황과 OpenAI의 최초 기관 투자사 코슬라 벤처스의 비노드 코슬라는 "사카나 AI의 임무는 일본이 자신들의 문화와 가치를 담은 독자적인 AI 모델을 구축하도록 돕는 것"이라며 이들의 역할을 주권 AI의 관점에서 설명했습니다. 이는 사카나 AI가 단순한 기술 기업이 아니라, 인구 감소와 장기 경제 침체라는 국가적 난제를 해결할 기술적 대안이자, 일본의 재도약을 위한 '국가대표급 프로젝트'로 인식될 수도 있습니다.

2. 기술 철학의 차이, 미국 AI 거인들과 무엇이 다른가?

사카나 AI의 기술적 차별성은 단순히 새로운 알고리즘 하나에 있는 것이 아니라, AI를 바라보는 근본적인 철학의 차이에서 비롯됩니다. OpenAI나 구글 등이 더 많은 데이터와 컴퓨팅 파워를 투입해 단일 거대 모델을 만드는 '규모의 경쟁(Bigger is Better)'에 집중하는 반면, 사카나 AI는 '자연에서 영감을 받은(Nature-inspired)' 지능을 추구합니다.

2.1. 근본 철학: '규모의 폭력'에 맞서는 '집단 지성'

사카나 AI의 핵심 철학은 물고기(사카나, さかな) 떼가 거대한 포식자에 맞서듯, 작고 전문화된 여러 AI 모델들이 협력하여 하나의 거대한 지능, 즉 '무리(Swarm)'를 이루는 것입니다. 이 접근법은 기존 거대 모델이 가진 근본적인 문제들에 대한 실용적이고 우아한 해답을 제시합니다.

지속 가능성과 효율성: 거대 AI 모델 훈련에 필요한 막대한 전력과 천문학적인 비용은 심각한 사회적, 환경적 부담입니다. 사카나 AI의 접근법은 여러 소형 모델을 재활용하고 결합함으로써 에너지 소비와 자원 낭비를 획기적으로 줄여, 보다 지속 가능한 AI 개발을 지향합니다.
유연성과 적응성: 하나의 거대한 모델은 특정 작업에 최적화하거나 수정하기 어렵지만, 소형 모델의 '무리'는 필요에 따라 특정 모델을 교체하거나 추가하는 방식으로 새로운 문제에 유연하고 빠르게 적응할 수 있습니다. 이는 마치 레고 블록처럼 다양한 조합을 통해 맞춤형 솔루션을 만드는 것과 같습니다.

2.2. 핵심 혁신 기술: '진화적 모델 병합 (Evolutionary Model Merge)'

이러한 철학을 구현하는 사카나 AI의 대표 기술이 바로 '진화적 모델 병합'입니다. 이는 AI 개발의 패러다임을 바꿀 잠재력을 지닌 혁신적인 방법론입니다.

출처: 사카나 AI 블로그

작동 원리: 이 기술은 생물의 '교배'와 '진화' 원리를 AI 모델에 적용합니다. 예를 들어, 일본어 능력이 뛰어난 모델 A와 수학 능력이 뛰어난 모델 B가 있다면, 이 두 모델의 장점(신경망의 특정 레이어와 가중치)만을 '진화 알고리즘'을 통해 자동으로 찾아내 결합합니다. 그 결과, 두 부모 모델의 장점만을 물려받은 새로운 자손 모델 C가 '탄생'합니다.
혁신적인 점: 가장 중요한 것은 이 과정에서 비용이 많이 드는 대규모 retraining 과정이 거의 필요 없다는 것입니다. 이는 인간 전문가의 직관과 수작업에 의존하던 모델 튜닝 과정을 자동화하고, 최적의 모델 조합을 인간의 상상을 뛰어넘는 방식으로 찾아냅니다.
입증된 성능: 사카나 AI는 이 기술을 통해 70억 파라미터 규모의 일본어 LLM을 만들었는데, 이 모델이 기존 700억 파라미터 규모의 거대 모델들보다 다양한 일본어 벤치마크에서 더 뛰어난 성능을 보임을 입증했습니다. 이는 10분의 1의 크기로 더 나은 성능을 달성한 것으로, '규모가 곧 성능'이라는 기존 AI 업계의 통념을 정면으로 깨뜨린 것입니다.

2.3. 차세대 연구: AI의 근본을 향한 탐구

사카나 AI의 연구는 모델 병합을 넘어, AI의 근본적인 구조와 작동 방식을 탐구하는 방향으로 나아가고 있습니다.

AI 에이전트: 궁극적인 목표는 복잡하고 장기적인 과제를 인간의 개입 없이 스스로 해결하는 자율적인 AI 에이전트를 만드는 것입니다. 'AI 과학자' 프로젝트가 바로 이 비전을 향한 중요한 발걸음입니다.
새로운 아키텍처: 뇌의 작동 방식에서 영감을 받은 '연속적 사고 기계(Continuous Thought Machine)'와 같은 새로운 AI 아키텍처를 연구하며, 기존 트랜스포머 모델의 한계를 뛰어넘으려는 시도를 하고 있습니다.

3. 연구를 현실로, 현재까지의 구체적인 성과 포트폴리오

사카나 AI는 비전과 철학을 구체적인 성과로 증명하며, 자신들의 역량이 단순한 이론이 아님을 명확히 보여주고 있습니다. 특히 이들의 성과는 학술 연구, 기술 개발, 상용화, 인재 유치 등 다방면에 걸쳐 매우 빠른 속도로 나타나고 있습니다.

3.1. 재무적 성과: 전례 없는 규모와 속도의 투자 유치

사카나 AI의 가장 가시적인 성과는 일본 스타트업 역사에 한 획을 그은 투자 유치입니다.

기록적인 유니콘 등극: 2023년 7월 설립 후, 2024년 1월 3,000만 달러의 시드 투자를 유치했고, 같은 해 9월 약 2억 달러 규모의 시리즈 A 투자를 유치하며 설립 단 1년여 만에 기업가치 약 11억 달러를 돌파했습니다. 이는 일본 기업 사상 가장 빠른 유니콘 등극 사례입니다.
'글로벌 드림팀' 투자 연합 구축: 이 투자의 내용은 질적으로도 전례가 없습니다. 아래 표와 같이, 세계 최고 수준의 플레이어들이 이례적으로 한곳에 모였습니다.

라운드	유치 금액	주요 투자사 (실리콘밸리 VC)	주요 투자사 (일본 기업)	주요 투자사 (글로벌 기업)
Seed(24.1월)	3,000만 달러	Lux Capital, Khosla Ventures	NTT Group, KDDI, Sony Group	-
Series A(24.9월)	약 300억엔	New Enterprise Associates (NEA), Lux Capital, Khosla Ventures	MUFG, SMBC, Mizuho, NEC, Fujitsu, ITOCHU 등	NVIDIA

이 투자 조합은 '실리콘밸리의 기술 보증', '일본 산업계의 시장 보증', 'NVIDIA의 인프라 보증'이라는 세 개의 강력한 신뢰 축을 동시에 확보했음을 의미하며, 이는 그 어떤 스타트업도 쉽게 모방할 수 없는 사카나 AI만의 강력한 해자가 되었습니다.

3.2. 기술 및 연구 성과: 세계를 놀라게 한 결과물들

사카나 AI는 연구 결과를 논문으로만 남기지 않고, 실제 작동하는 모델과 벤치마크로 공개하며 기술력을 입증했습니다.

고성능 일본어 특화 모델 공개: '진화적 모델 병합' 기술로 개발한 일본어 언어모델(EvoLLM-JP)과 이미지-언어모델(EvoVLM-JP)을 오픈소스로 공개했습니다. 이 모델들은 훨씬 큰 규모의 기존 모델들을 능가하는 성능을 보여주며 일본 AI 기술 수준을 한 단계 끌어올렸고, 특히 일본 전통 예술 '우키요에'의 미묘한 특징까지 이해하고 생성하는 능력은 큰 화제가 되었습니다.
'AI 과학자' 프로젝트의 기념비적 성공: AI가 자율적으로 연구를 수행하는 'AI 과학자' 프로젝트는 세계 최초로 AI가 생성한 과학 논문이 저명 머신러닝 학회인 ICLR 2025 워크숍의 동료 심사를 통과하고 채택되는 쾌거를 이루었습니다. 이는 AI가 단순한 보조 도구를 넘어, 인간의 고유 영역으로 여겨졌던 창의적이고 지적인 활동을 독립적으로 수행할 수 있다는 가능성을 보여준 충격적인 사건입니다.
알고리즘 대회에서 인간 전문가 압도: 사카나 AI의 'ALE-Agent'는 세계적인 프로그래밍 경진대회 플랫폼 '앳코더(AtCoder)'에서 열린 실제 대회에 참가하여, 1,000명이 넘는 인간 전문가들 사이에서 21위를 차지했습니다. 이는 NP-난해 문제와 같은 극도로 어려운 최적화 문제를 해결하는 데 있어 초인적인 능력을 입증한 구체적인 사례입니다.
AI 연구의 새로운 기준 제시, '스도쿠-벤치': 단순 계산이 아닌 인간의 창의적 추론 능력을 측정하기 위해, 세계적인 퍼즐 회사 '니콜리(Nikoli)', 인기 유튜브 채널 '크래킹 더 크립틱'과 협력하여 고난도 스도쿠 벤치마크를 공개했습니다. 이 벤치마크의 최고난도 문제들은 현재 최첨단 AI 모델들조차 해결하지 못하는 수준으로, AI 연구 커뮤니티에 새로운 도전 과제를 던지며 연구 방향을 선도하고 있습니다.

출처: 사카나 AI 블로그

3.3. 전략적 파트너십과 현실 세계로의 확장

사카나 AI는 연구 성과를 현실 세계에 적용하기 위해 핵심 플레이어들과의 강력한 연대를 구축했습니다.

NVIDIA와의 심층적 동맹: 단순 투자 관계를 넘어, ①NVIDIA의 최신 GPU 기술을 활용한 공동 연구, ②일본 내 데이터센터 인프라 조기 접근, ③해커톤 공동 개최 등 AI 커뮤니티 육성을 포괄하는 3대 분야에서 포괄적인 협력을 발표했습니다. 이는 기술 개발의 속도와 깊이를 보장하는 결정적인 파트너십입니다.
금융 및 국방 분야 진출: 일본 최대 은행인 미쓰비시 UFJ 은행(MUFG)과 다년간의 포괄적 파트너십을 체결하며 금융 분야 상용화의 교두보를 마련했습니다. 또한, 미 국방부(DIU)와 일본 방위장비청(ATLA)이 공동 주최한 국방 혁신 챌린지에서 수상하며, 팬데믹 예측, AI 생성 이미지 탐지 등 국가 안보와 직결된 기술력을 공식적으로 인정받았습니다.

3.4. 핵심 인재 유치 성과

최고의 성과는 결국 최고의 인재로부터 나옵니다. 사카나 AI는 설립 초기부터 글로벌 인재들에게 '꿈의 직장'으로 떠올랐습니다. 채용 공고 후 단 나흘 만에 300명 이상의 글로벌 지원자가 몰렸고, 그중 70%가 미국, 영국 등 해외 인재였다는 사실은 이들이 일본을 넘어 세계적인 인재 자석이 되었음을 증명합니다. 구글 브레인, 딥마인드, 스태빌리티 AI 등 유수 연구소 출신들로 구성된 팀은 그 자체로 가장 강력한 자산이자 성과입니다.

4. 사카나 파급 효과, 일본 스타트업 생태계를 어떻게 바꾸고 있는가

사카나 AI의 등장은 단일 기업의 성공을 넘어, 오랫동안 정체기라는 평가를 받았던 일본 스타트업 생태계 전반에 거대한 활력과 방향성을 제시하는 '촉매제' 역할을 하고 있습니다.

4.1. 투자 지형의 변화: '글로벌 자본'의 물꼬를 트다

일본 스타트업 투자는 대기업 중심의 CVC라는 인식이 있었습니다. 그러나 사카나 AI가 실리콘밸리 최상위 VC들의 대규모 투자를 유치한 것은 이 공식을 완전히 깨뜨린 기념비적인 사건입니다. 이는 글로벌 투자자들에게 "일본의 딥테크 스타트업도 충분히 매력적인 투자 대상이 될 수 있다"는 강력한 증명으로 작용했습니다.

이 성공 사례 이후, 해외 VC들의 일본 시장에 대한 관심이 급증했으며, 일본 내에서도 '제2의 사카나'를 발굴하려는 움직임이 활발해졌습니다. 사카나 AI는 일본 스타트업도 충분한 혁신성과 글로벌 스탠더드에 맞는 팀만 갖추면 세계적인 자본을 끌어들일 수 있다는 자신감을 생태계 전반에 심어준 것입니다.

4.2. 인재 지형의 변화: '두뇌 유출'을 '두뇌 유입'으로 역전시키다

사카나 AI는 일본의 고질적인 문제였던 '두뇌 유출' 현상을 역전시키는 상징적인 사례가 되고 있습니다. 세계 최고 수준의 AI 연구자들이 경력을 쌓기 위해 일본을 떠나는 대신, 이제는 '사카나 AI'에서 연구하기 위해 도쿄로 모여들고 있습니다.

실제로 직원 중 절반이 외국인이고 해외 지원자 비율이 압도적으로 높다는 사실은, 일본이 글로벌 인재 경쟁에서 다시금 매력적인 목적지가 될 수 있음을 보여줍니다. NVIDIA의 젠슨 황 CEO가 "사카나 AI가 일본의 AI 인재 지형을 바꾸고 커뮤니티의 수준을 끌어올릴 것"이라고 말한 것처럼, 이들의 성공은 일본 내 AI 인재 풀을 확대하고 질적 수준을 높여, 장기적으로 일본을 아시아의 AI 허브로 도약시키는 밑거름이 될 것입니다.

4.3. 혁신 문화의 변화: '대기업 중심'에서 '스타트업 주도'로

일본에서 사카나 AI의 등장은 '스타트업도 혁신의 주역이 될 수 있다'는 인식을 확산시키고 있습니다. 특히 이들이 보여준 민첩한 스타트업, 안정된 일본 대기업, 그리고 글로벌 기술 리더가 상호 보완적인 관계를 맺는 역동적인 협력 모델은, 경직된 전통적 협력 방식에 새로운 청사진을 제시하고 있습니다.

"일본 스타트업도 글로벌 무대에서 통한다"는 인식을 심어주어 창업 열기를 고조시키고, 대기업과 스타트업 간의 건강한 혁신 생태계 조성에 기여하고 있다고 생각합니다.

4.4. 산업 및 국가 위상의 변화: '기술 주권' 확보의 상징으로

결론적으로 사카나 AI는 일본 기업들에게 해외 빅테크에 의존하지 않고도 최첨단 AI 솔루션을 활용할 수 있다는 가능성을 보여주었습니다.

즉, 일본의 스타트업 생태계가 한 단계 도약하는 변곡점이 되고 있습니다. 이들은 자본과 인재의 흐름을 바꾸고, 혁신의 문화를 바꾸며, 일본의 기술적 위상을 바꾸는 강력한 '게임 체인저'로 자리매김하고 있습니다.