칼로리 측정 AI앱으로 월 14억을 버는 17살 창업가

2주만에 뵈어요. 행보의 변화를 준비하느라 늦어진 점 정말 죄송해요. 대신 좋은 내용을 준비했습니다. 오늘은 많은 사랑을 받았던 글, ChatGPT로 앱을 만들어 130억을 번 23살 비개발자가 만든 Cal AI의 공동창업자, 잭 야드가리(Zack Yadegari)를 소개드리려고 해요.

ChatGPT + 앱 개발자 시리즈 2편이라 할 수 있죠. 그는 17살의 나이에 월 매출 100만 달러를 달성했어요. 사진 인식 AI를 활용하여 칼로리를 측정해주는 앱을 만들어 월 14억을 넘게 벌고 있죠.

Cal AI는 복잡한 기능은 최대한 줄이고, 사용자들이 정말 원하는 핵심 기능에만 집중했습니다. '사진 찍기 → AI 분석 → 결과 확인'이라는 단순한 과정으로, 칼로리 계산이라는 귀찮은 문제를 해결했죠. 이런 단순함이 성공의 핵심이었다고 볼 수 있죠.

그의 행보, 내용을 팟캐스트에서 분석하여 가상 인터뷰를 준비했습니다. :) 앱 마케팅에 대한 상세한 인사이트가 좋으니 꼭 참고해보세요.

Q: Cal AI는 어떤 앱인가요?

Cal AI는 음식 사진을 찍으면 칼로리와 영양 정보를 알려주는 앱이에요.처음 시작할 때 사용자의 체중, 목표 체중, 키 등 기본 정보를 입력받아요. 그리고 '체중을 늘리고 싶은지 줄이고 싶은지' 같은 목표도 물어봅니다. 이 정보를 바탕으로 일일 칼로리 목표와 단백질 섭취량 같은 영양 계획을 제시해요.

Q: 기존 앱들과는 어떤 차이가 있나요?

MyFitnessPal 같은 기존 앱들은 너무 복잡해요. 수면, 수분 섭취 등 너무 많은 기능이 있죠. 우리는 핵심적인 것에만 집중했어요. 칼로리, 탄수화물, 단백질, 지방. 이게 전부예요.

그리고 기존 앱들은 모든 음식을 일일이 검색해서 입력해야 했어요. 3일 만에 포기할 수밖에 없었죠. 하지만 Cal AI는 사진만 찍으면 돼요. 정말 단순하죠.

Q: 앱의 핵심 기능을 자세히 설명해주세요.

음식 사진을 찍으면 AI가 분석해서 칼로리와 영양 정보를 알려줍니다. 매일 먹는 음식을 기록할 수 있고, 목표 대비 얼마나 섭취했는지 확인할 수 있어요.

예를 들어 하루 단백질 목표가 180g이라면, 지금까지 80g을 섭취했다는 걸 보여주죠. 모든 식사 기록이 저장되어서 시간에 따른 추이도 볼 수 있습니다.

Q: 기술적으로는 어떻게 작동하나요?

처음에는 단순했어요. 사진을 ChatGPT에 보내고 하나의 프롬프트로 결과를 받았죠. 그런데도 정확도가 80%였어요. FDA가 식품 라벨에 요구하는 오차 범위와 같은 수준이었죠.

지금은 더 복잡한 시스템을 만들었어요. 음식 종류에 따라 여러 단계의 프롬프트를 사용합니다. 이렇게 하니 정확도가 90%까지 올랐어요.

Q: 사용자들의 반응은 어땠나요?

사용자들이 AI의 정확도에 대해 너무 높은 기대를 가지고 있더라고요. 마치 X-ray처럼 음식 속까지 볼 수 있을 거라 생각했죠. 예를 들어 치폴레 보울에서 재료들이 다 섞여 있어도, 스테이크가 얼마나 들어있는지 정확히 알아맞힐 거라 기대한 거예요.

그래서 이제는 첫 번째 스캔을 할 때 가이드를 제공합니다. 정확한 결과를 얻기 위해 음식을 어떻게 찍어야 하는지 알려주는 거죠.

Q: 가격 정책은 어떻게 되나요?

월 10달러 또는 연 30달러입니다. 대부분의 사용자가 연간 구독을 선택해요. 처음에는 3일 무료 체험을 제공합니다. 그런데 우리는 완전한 프리미엄 모델이에요. 무료 버전은 없습니다.

많은 앱들이 무료 버전을 제공하고 광고를 넣거나 프리미엄 기능을 팔려고 하는데, 그건 좋은 전략이 아니에요. 한번 무료로 쓰기 시작하면, 나중에 돈을 내게 만들기가 매우 어려워지거든요.

Q: 앱을 처음 시작할 때 과정이 궁금해요.

먼저 기본적인 정보를 입력받아요. 체중, 키, 목표 체중 같은 것들이죠. 그리고 재미있는 건, 실제로는 필요 없는 질문들도 있어요. AB 테스트를 통해 알게 됐는데, 이런 질문들이 전환율을 높이더라고요.

'왜 이 목표를 달성하고 싶으세요?', '이게 당신의 삶에 어떤 변화를 가져올까요?' 같은 질문들이요. 사용자가 자신의 목표에 대해 더 깊이 생각하게 되고, 그러다 보니 결제 화면이 나왔을 때 구독할 확률이 높아지는 거죠.

Q: 처음에는 어떻게 시작하게 되었나요?

우리는 앱을 만들기 전부터 마케팅 전략을 생각했어요. 아무리 좋은 제품이라도, 바이럴 될 수 있는 요소가 없으면 성장이 10배는 더 어려워져요. Cal AI는 처음 기획 단계에서 '이걸 어떻게 SNS에서 퍼뜨릴 수 있을까?'를 고민했죠. 수백 명의 건강/피트니스 인플루언서들이 있고, 그들의 팔로워들이 우리 앱을 좋아할 거라는 확신이 있었어요.

Q: 신기하네요. 어떻게 인플루언서를 찾았나요?

먼저 새로운 TikTok 계정을 만들어요. 그리고 건강/피트니스 관련 콘텐츠만 보면서 스크롤을 내립니다. 그러면 알고리즘이 계속 관련된 크리에이터들을 추천해주죠. 이게 제가 찾은 가장 효과적인 방법이었어요.

profilepl.us 확장프로그램을 사용하면 적합한 인플루언서 찾기가 수월해요.

초기에는 제가 직접 했지만, 지금은 VA(가상 비서)들이 이 작업을 해요. 발견한 인플루언서들의 정보를 스프레드시트에 정리하죠.

Q: DM으로 연락한다고 했는데, 구체적으로 어떻게 진행했나요?

초기에는 100명한테 DM을 보내면 1명이 답장을 했어요. 그리고 그 1명도 좋은 인플루언서가 아닐 수 있죠. 500개의 DM을 보내면 괜찮은 인플루언서 2명 정도를 만날 수 있었어요.

이메일로는 연락하지 않았어요. 이메일로 연락하면 매니저를 통하게 되는데, 그러면 비용이 훨씬 높아지거든요.

Q: 집행 비용은 어떻게 책정했나요?

RPM(수익률)과 CPM(비용)을 기준으로 했어요. 예를 들어보죠. 어떤 인플루언서의 영상이 평균 5만 뷰를 기록한다고 해요. CPM 2달러 기준으로 계산하면 100달러를 제안하는 거죠. 하지만 대부분 이걸 거절합니다. 5만 뷰 정도 나오는 작은 인플루언서들도 한 영상에 1,000달러를 요구하는 경우가 많아요.

Q: 어떻게 비용을 협상했나요?

여러 가지 전략이 있어요. 첫 번째는 묶음 계약이에요. '4개 영상을 미리 계약하고 선불로 지급하겠다'고 제안하면 단가를 낮출 수 있어요. 보통 월 4개 영상을 정기적으로 제작하는 조건으로 계약합니다.

두 번째는 최소 조회수 보증이에요. '원하는 금액을 드리되, 이 정도 조회수를 보장해주세요. 못 미치면 추가 영상을 만들어주세요'라고 제안하는 거죠.

앱을 홍보할 추가 인센티브를 위한 추천 코드 시스템을 구축했어요. (출처 : shortmize.com)

중요한 건 창의적으로 접근하는 거예요. 인플루언서들은 실제로 많아요. 한 명을 찾으면 비슷한 수준의 인플루언서를 12명은 더 찾을 수 있어요. 그리고 대부분은 선불 지급에 관심이 있죠. '한 영상에 4,000달러 원한다'고 하면, 실제로는 '4,000달러만 주면 몇 개의 영상을 만들든 상관없다'는 의미일 때가 많아요.

Q: 현재는 어느 정도 규모인가요?

150명의 인플루언서들이 정기적으로 콘텐츠를 만들고 있어요. 비용은 월 100달러부터 2개월에 10만 달러까지 다양합니다. 총 마케팅 예산으로 보면 상당히 큰 금액이죠.

Q: 주로 어떤 콘텐츠가 효과적이었나요?

광고처럼 보이지 않게 하는 게 중요해요. 많은 브랜드들이 실수하는 게, 인플루언서에게 카메라를 보고 '이 영상은 X의 스폰서를 받았습니다...'라고 말하게 하는 거예요. 누가 봐도 대본 읽는 게 티가 나죠.

하루 일과를 기록하는 주제의 영상이지만, Cal AI 사용 장면을 포함되어 있습니다.

우리는 최대한 자연스럽게 만들어요. '하루 동안 먹은 음식' 같은 콘텐츠를 만들고, 그 안에 Cal AI를 사용하는 모습을 보여주되, 앱 이름은 한 번도 언급하지 않아요. 사람들이 댓글로 '이게 무슨 앱이에요?'라고 물어보게 되죠. 이게 바로 우리가 원하는 거예요.

Q: 제작된 콘텐츠는 사용 권리를 얻게 되나요?

계약할 때 콘텐츠 사용권도 함께 얻어요. 이 콘텐츠들을 우리 Instagram/Tiktok 계정에서 다시 사용합니다. 매월 수천만 뷰를 추가로 얻고 있어요. 단, 같은 영상은 몇 달 간격을 두고 재사용해야 해요. 너무 자주 올리면 같은 사람들에게 노출되니까요.

Q: 각 콘텐츠마다 성과가 다를텐데, 종합적으로 어떻게 측정하나요?

이게 인플루언서 마케팅의 가장 어려운 부분이에요. 링크 클릭으로는 추적이 안 돼요. 대부분의 사용자가 영상을 보고 직접 앱스토어를 검색하거든요. 그래서 우리는 영상이 업로드된 시점과 다운로드 수를 비교해요. 시간대별로 상관관계를 분석하는 거죠. 이제는 이걸 자동화하는 도구도 만들었어요.

Q: 실제로 얼마나 효과가 있었나요?

6개월 만에 월 매출 100만 달러를 달성했어요. 수익률은 50%입니다. 처음 목표는 여름까지 월 5만 달러였는데, 여름이 끝날 때쯤엔 월 60만 달러를 달성했죠. 이제는 이 시스템을 활용해서 다른 건강/피트니스 앱들도 출시할 계획이에요. 이미 확보한 인플루언서 네트워크가 있으니까 빠르게 성장시킬 수 있을 거예요.

Q: 인플루언서 마케팅 외에 어떤 마케팅을 하고 있나요?

최근에는 유료 광고를 시작했어요. 인플루언서들이 만든 콘텐츠를 광고 소재로 활용하고 있죠. 하루에 7,000달러를 쓰고 있는데, 수익이 나고 있어요. Meta(페이스북/인스타그램)와 TikTok 광고를 모두 하고 있습니다.

Q: 유료 광고는 어떤 점이 다른가요?

CPM(1000회 노출당 비용)이 인플루언서 마케팅보다 훨씬 높아요. 하지만 인플루언서 마케팅으로 이미 많은 콘텐츠를 확보했기 때문에, 광고 소재 테스트가 수월해요. 보통 유료 광고의 90%는 크리에이티브(광고 소재)에 달려있거든요. 우리는 이미 수많은 크리에이티브를 가지고 있어서 유리한 위치에 있죠.

Q: 명절 시즌 마케팅도 했다고 들었어요. 어떻게 했나요?

추수감사절 때는 재미있는 시도를 했어요. 하루 동안 앱을 완전 무료로 제공했죠. 추수감사절 음식 테마로 스캔할 수 있게 하고, 사람들이 스토리에 공유하도록 유도했어요. '당신은 얼마나 많이 먹었는지', '몇 퍼센트의 사람들보다 많이 먹었는지' 같은 재미있는 요소를 넣었죠. 모두가 자신이 얼마나 많이 먹었는지 자랑하고 싶어하거든요.

MyFitnessPal을 넘어서는 게 목표예요. 그들은 연 1억 달러의 매출을 올리고 있지만, 제품 혁신은 멈춰있어요. 우리는 건강/피트니스 분야에서 더 많은 앱을 만들 계획입니다. 이미 확보한 인플루언서 네트워크를 활용하면 빠르게 성장할 수 있을 거예요.

Q: 마지막으로, 창업 시기에 대한 본인의 생각과 미래 계획을 알려주세요.

나이는 중요하지 않아요. 저는 17살이지만 많은 것을 이뤘고, 40-50대에 창업해서 성공하신 분들도 많이 봤어요. 저는 창업에 나이가 너무 이르다고 많은 분들이 말씀하셨죠. 학교에서 비즈니스 수업을 듣고 시작하라고 하셨어요. 하지만 그 말을 듣지 않았고, 지금은 그게 정말 다행이라고 생각해요.

반대로 40-50대에 창업하신 분들도 '이제 너무 늦었다'는 얘기를 많이 들으셨대요. 그런데 그분들도 뛰어드셔서 성공하셨어요. 시작하기에 너무 이른 나이도, 너무 늦은 나이도 없는 것 같아요.

제 계획은 먼저 재정적 자유를 얻는 거예요. 그래야 돈에 구애받지 않고 정말 세상에 큰 영향을 미칠 수 있는 일을 할 수 있을 것 같아요. 일론 머스크도 그랬잖아요. Zip2와 PayPal로 먼저 돈을 벌었고, 그 다음에 더 큰 비전을 향해 갔죠.

가장 중요한 건 그냥 시작하는 거예요. 저는 운이 좋았다기보다는, 계속 시도하고 도전했기 때문에 여기까지 올 수 있었다고 생각해요. 여러분도 지금 당장 시작하셨으면 좋겠어요. 나이는 그저 숫자일 뿐이니까요.

배운 점을 정리해볼게요.

완벽한 기획보다 바이럴 확산 가능성을 먼저 고민하기

Cal AI는 앱 기획 단계에서부터 SNS 전파 방법을 고민했더라고요. 아무리 좋은 제품이라도, 바이럴 될 수 있는 요소가 없으면 성장이 10배는 더 어렵다는 말이 와닿았어요. 제품의 기능보다 '어떻게 알릴 것인가'를 먼저 고민하는 게 훨씬 더 중요하다는 걸 배웠습니다.

사람들이 원하는 건 완벽함이 아니라 단순함

MyFitnessPal은 모든 기능을 넣으려 했지만, Cal AI는 핵심 기능만 남겼어요. 기술적으로는 80% 정확도여도 충분했고, 오히려 단순한 UX가 성공 요인이 됐죠. 완벽하게 만들려고 시간 쓰는 것보다, 핵심 가치를 단순하게 전달하는 게 더 중요하다는 걸 깨달았어요.