임산부일 때 만든 회사를 룰루레몬에 매각한 여성 사업가

비개발자가 창업한 기술 기반 피트니스 스타트업 Mirror, 브린 퍼트넘 CEO

2025.05.22 | 조회 90 |
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여성 사업가들 창업 스토리와 인사이트

여성 사업가들의 창업 스토리와 인사이트를 다룹니다.

여러분은 전공(전문) 분야가 아닌 일에 도전해본 경험이 있나요?

전문 분야가 아닌 일에 도전하는 것이 쉬운 결정이 아닌데, 임신 중에 이런 도전을 한 사람이 있다면 여러분은 어떤 감정이 드나요?!

오늘은 임신 중에 창업한 기술 기반 피트니스 스타트업 Mirror를 룰루레몬에 매각한 여성 사업가, 브린 퍼트넘(Bryn Putnam)의 창업 스토리를 소개해드리겠습니다:)

 

사업과는 전혀 관련 없는 인생을 살아온 창업가 브린

브린은 어릴 때부터 무대에 오르는 걸 좋아해, 7살 때부터 본격적으로 발레를 시작했고, 16세 이전에 뉴욕시티발레단에 입단했습니다. 동시에 하버드 대학교에도 합격, 발레와 학업을 병행했습니다.브린의 전공은 러시아 문학과 문화로, 이 선택이 훗날 사업에 우연히 영향을 미치게 됩니다.

 

노력에서 찾아온 첫 사업 기회

브린은 발레를 은퇴한 후, 피트니스 스튜디오를 열고 싶었지만 당시 살고 있던 뉴욕의 임대료는 너무 비쌌습니다. 

그래서 브린은 뉴욕 거리를 돌아다니며 매물을 보던 중 러시아 교회를 발견하고, 전공과 관련된 러시아를 연습할 겸 교회에 들어갔다가 기회를 마주하게 됩니다. 

브린의 형편 없는 러시아어 기도를 들은 목사님은 건물의 지하에 남는 공간이 있으니, 이 공간을 피트니스 스튜디오로 활용해보라며 제안하는 기회가 생깁니다.

그래서 브린은 당장 해당 교회의 지하 공간을 스튜디오로 사용하기로 결정하며, 직접 손으로 리노베이션을 했고, 그동안 모아둔 전재산 15,000달러(한화 약 2,000만 원)을 창업 자금으로 활용했습니다.

당시 매주 일요일은 교회의 기도 공간으로 활용해야 했기 때문에, 브린은 주말마다 스튜디오의 기구를 치웠다가, 다시 세팅해야하는 수고스러움을 경험했습니다.

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5명의 첫 고객 덕분에 광고비 없이 확장된 사업

브린의 전재산이 들어간 피트니스 스튜디오의 첫 고객은 5~6명의 여성들로 시작됐습니다.

주말마다 기구를 정리해야하는 수고스러움을 하늘도 알았는지, 브린의 첫 고객들은 친구를 데려오면서 ‘커뮤니티 플라이휠’(flywheel)이 시작됩니다.

이른 바 추천을 통한 입소문으로, 광고비 없이 브린의 피트니스 스튜디오는 고객이 다른 고객을 데려오고, 주변인들에게 추천하면서 고객이 더욱 더 늘어나고 확장되었습니다.

 

첫 사업에서 느낀 성장의 한계

하지만 브린은 오프라인 스튜디오에는 한계가 있다고 느꼈습니다. 

당시 브린은 갓 임신을 한 상태라 입덧이 정말 심했고, 스튜디오에 가서 젊고 건강한 사람들과 함께 수업을 듣는 건 더이상 브린에게 의미가 없었습니다.

그래서 브린은 이를 기술로 해결해야겠다고 생각합니다.

브린은 이렇게 당시를 회고 합니다.

“집에서 운동하는 건 운동 퀄리티를 포기하는 일”이라는 고정관념을 깨고 싶었죠.

브린 퍼트넘(Bryn Putnam)

 

브린은 수업의 몰입감, 강사의 피드백, 실시간 데이터 분석 기능을 고민하던 중,
고객 설문에서 ‘거울’이 운동 몰입감을 높인다는 응답을 확인하고 ‘Mirror’의 아이디어가 탄생합니다.

 

기술도, 전문성도 없이 만들어낸 MVP와 임신 9개월 차에 받은 투자

브린은 기술 지식이 없는 1인 여성 창업자였고, 당시 할 수 있는거라곤 아마존에서 라즈베리 파이와 거울을 사서 주방에서 프로토타입을 만드는 것이였습니다.
당장 제품의 기능은 없었지만, 비전만 담은 애니메이션 비디오로 멋진 비주얼의 프로토타입을 완성했고, 이걸로 투자의 문을 두드렸습니다.

(당시 프로토타입 - 아마존에서 구입한 거울과 아마존 태블릿, 라즈베리 파이로 만들었다)
(당시 프로토타입 - 아마존에서 구입한 거울과 아마존 태블릿, 라즈베리 파이로 만들었다)

 

당시 브린은 임신 9개월 차에, 단독 여성 창업자이자 비개발자로서 펀딩을 받는 건 큰 도전이었습니다.
브린은 투자 라운드를 돌면서, ‘기술 경험이 있는 남성 공동 창업자를 영입하라’는 조언도 받았지만, 많은 사업가, 동료, 투자자들이 임신 기간이 길어 자금을 모으는 것이 쉽지 않을 것이라고 말했습니다.

그러나 브린은 포기하지 않았습니다.
브린도 때로는 좌절스러웠지만, 자신이 적절한 시기에 적절한 시장에서 적절한 사업을 구축하고 있고, 그 일을 할 적임자는 본인이라고 확신했다고 합니다. 

그리고 오히려 자신에게 안될 거라고 말한 사람들을 보고, ‘비전을 이해한 투자자와 그렇지 못한 투자자가 누구인지 아주 빨리 알 수 있었다’고 말합니다.

그 결과, 브린은 아들을 출산한 당일, 병원 침대에서 300만 달러(한화 약 41억 원/투자사: First Round Capital) 투자 자금 조달 서류에 서명을 합니다.

브린은 당시를 돌이켜보면, 투자자들 중 일부를 잃음으로써 ‘총알을 피했다’고 합니다.

"만약 우리가 그 파트너들을 협상 테이블로 불러들였다면, 오늘날 우리가 이룬 회사를 만들 수 있는 자유는 결코 없었을 겁니다.”라고 브린은 말합니다.

브린은 기술 전문 지식이 부족했던 것이 장점이 되었다고 말합니다.
완벽한 제품을 만드는 데 집중하기보다는 고객이 중요하게 생각하는 몇 가지 사항에 집중할 수 있었기 때문이죠!

브린에게 중요했던 것은 거울의 두께가 2.5cm 이하, 프레임이 없는 것처럼 보이며, 투과율과 반사율의 균형이 적절한지 여부였습니다.
그 덕분에 브린은 고객의 입장에서 신경쓰지 않는 것은 제외하고, 시간, 비용, 품질 면에서 좋은 결정을 내릴 수 있었다고 합니다.

 

육아와 함께 성장한 사업

브린은 첫 시드 투자금 서류에 서명한 날이, 아들 조지를 출산한 날이기도 합니다.
브린은 첫 출산 후 2주 만에 유축기를 손에 든 채 직장으로 복귀했습니다.

Mirror는 소프트웨어, 콘텐츠, 하드웨어를 모두 직접 통제하는 수직 통합 플랫폼이었으며, 2년간 스텔스 모드(stealth mode, 비공개 개발) 유지했습니다.

브린이 첫 번째 투자 유치를 완료한 지 2년 후인 2018년, 브린이 꿈꾸던 Mirror가 세상에 선보여집니다. 브린이 기대했던 것보다 6개월이 늦었지만, 큰 결함 없이 출시되었고, 이는 복잡한 전자 장비로서는 큰 성과였습니다.

운이 좋게도 브린은 알리샤 키스(2000년대 미국에서 가장 성공한 아티스트 Top5 안에 드는 유명 가수)가 가족들에게 Mirror를 선물 받았다며, 인스타그램에 올린 게시물을 보았습니다. 

Mirror는 다른 유명인 고객들을 유치하기 시작했고, 리즈 위더스푼, 기네스 팰트로, 케이트 허드슨 등 유명인들의 이름을 마치 인정의 표시처럼 홍보했습니다.

이를 통해 재밌는 네트워크 효과가 나타나기 시작했고, 초창기에 주문이 들어오면 유명인이 너무 많아서 놀라곤 했다고 합니다.

브린은 Mirror를 출시 후, 직접 소비자 대상 페이스북, 인스타그램 등 타겟팅 광고로 팔로워를 먼저 확보하기 보단, 인플루언서들과 계약을 맺고 광고판을 설치했습니다.
초창기부터 단순한 신제품 출시가 아니라 새로운 카테고리를 출시한다는 것을 알려야 했기에, 브랜드가 실제보다 더 크게 보여야 한다는 것을 알고 있었습니다.

Mirror의 수익모델은 1,495달러 제품(한화 약 205만 원) 구매비 + 월 39달러(한화 약 5만 원) 구독료로 설정했고, 이는 적은 비용이 아니였습니다.

그렇기에 브린과 Mirror의 프리미엄 전략이 통했는지, Mirror는 사업 2년 차에 125명의 직원과 함께 1억 5천만 달러(한화 약 2,058억 원)의 매출을 달성했습니다.

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게다가 2019년까지 Mirror는 총 7천 2백만 달러(한화 약 988억 원)의 외부 투자를 유치하기도 했습니다.

거대한 성공을 거둔 Mirror는 2019년 9월에 룰루레몬(Lululemon)에 5억 달러(한화 약 6,862억 원)에 인수됩니다.

브린은 두 아이의 엄마이자 창업자로서 아기와 사업 사이에서 선택을 해야할 때면 마음이 너무 아팠다고 회고 합니다.
브린은 자녀들이 언젠가는 엄마를 보고, 엄마가 이뤄낸 것을 자랑스러워하며, 자신이 하고 싶은 것은 무엇이든 해낼 수 있다는 영감을 받을 거라는 걸 스스로에게 일깨워주는 것이 브린 스스로에게 중요했다고 합니다.

 

젊은 창업가들에게 브린이 해줄 수 있는 가장 좋은 조언

“투자자도 소비자입니다. 당신의 제품, 시장, 이야기로 ‘매혹’시켜야 합니다. 9개월 임산부라고 해도, 당당하게 꿈을 파세요.”

“아니요”라고 더 자주 말하세요. 무언가에 “아니요”라고 말할 때, 당신의 목표와 목적에 더 잘 맞는 다른 것을 위한 시간과 공간을 만드는 것입니다. "아니요"라고 말할 권리가 있다는 자신감을 가지세요. 스스로에게 맞는 선택을 하세요.

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브린이 생각하는 ‘성공’이란?

제게 성공이란, 좋은 일을 하면서 좋은 성과를 내는 것입니다.
잘하는 것, 즐기는 것, 세상에 영향을 미칠 수 있는 것을 하나로 모으는 것이에요.

 

Mirror의 창업 스토리에서 우리가 배울 점 4가지

1️⃣ 자신의 삶에서 문제를 발견하라

브린은 입덧으로 힘든 임신 초기, 스튜디오에 갈 수 없어 운동이 어려웠습니다. 그때 “집에서 운동하는 건 퀄리티를 희생하는 일”이라는 고정관념을 깨고, Mirror라는 새로운 제품의 아이디어를 떠올렸죠.

내가 겪는 불편함에서 가장 좋은 아이디어가 나온다


2️⃣ 기술이 없어도 문제 해결은 가능하다

라즈베리 파이와 아마존 거울, 태블릿으로 만든 프로토타입. 애니메이션 영상 하나로 투자 유치에 성공한 브린은 말합니다.

“완벽한 제품보다, 사람들이 무엇을 원하는지를 정확히 전달하는 것이 더 중요했다.”


3️⃣ 브랜드는 처음부터 ‘크게’ 보여야 한다

Mirror는 기능보다 먼저 브랜드 이미지부터 확실하게 구축했습니다. (셀럽 마케팅, 대형 광고판, 고급스러운 UI/UX 등의 전략)

신제품이 아니라 '신카테고리'를 런칭한다고 생각하라


4️⃣ 기술보다 콘텐츠와 경험이 중심이 되어야 한다

Mirror는 단순한 운동 기계가 아닙니다. 라이브 수업, 데이터 피드백, 명상, 소셜 기능 등으로 확장하며, 홈스크린의 새로운 역할을 만들어냈죠.

기술은 수단일 뿐, 고객의 경험이 핵심이다

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