여러분은 학교를 골라 본 적이 있나요?
우리 대부분은 학교를 골라 본 적이 없습니다. 초등학교는 사는 곳에 따라 정해졌습니다. 중학교는 추첨으로 배정됐습니다. 많은 지역에서 고등학교도 추첨으로 정해집니다.
고를 수 있는 학교도 있기는 했습니다. 특목고와 자사고입니다. 이 학교들은 시험과 서류와 면접으로 학생을 뽑습니다. 학생이 학교를 고르기 전에 학교가 학생을 고릅니다. 그래서 이 선택은 어떤 배움이 나에게 맞는가보다 어느 길이 입시에 유리한가를 묻는 일이 되기 쉬웠습니다.
우리 세대가 학교를 고를 수 있다는 생각조차 하기 어려웠던 데에는 이유가 있습니다. 1969년 서울에서 중학교 입학시험이 사라지고 추첨 배정이 시작됐습니다. 입시 과열을 누그러뜨리고 이른바 일류 학교로 학생이 몰리는 것을 막으려는 정책이었습니다. 1974년에는 고등학교 평준화가 시작됐습니다. 취학 독려를 받고도 아이를 초등학교나 중학교에 보내지 않으면 보호자에게 최대 100만 원의 과태료를 물릴 수 있습니다. 집에서 가르치는 홈스쿨링을 취학으로 인정하는 조항은 법에 없습니다. 학교 밖 대안교육기관이 법적 근거를 얻은 것은 2022년입니다.
그런데 앞으로는 고르는 일이 늘어날지도 모릅니다. 2025년부터 모든 고등학교에서 고교학점제가 시행됐습니다. 고등학생은 졸업에 필요한 과목의 일부를 스스로 골라 듣습니다. 물론 이게 학교를 고르는 정도는 아니지만 우리는 선택이라는 단어에 조금씩 익숙해질지도 모릅니다. 하지만 아직은 낯섭니다. 2025년 11월 종로학원이 고1 학생과 학부모 470명에게 물었습니다. 77.7%가 고교학점제를 두고 충분한 정보와 교육을 받지 못한다고 답했습니다.
만약 학교 자체를 고를 수 있게 되어도 마음에 걸리는 질문이 남습니다. 남들과 다른 학교를 나와도 괜찮을까. 스스로 고른 배움이 정말 아이에게 도움이 될까. 그러나 이 질문에 답할 재료는 많지 않았습니다.
이번 호부터 세 번에 걸쳐 서로 다른 답을 내놓은 학교 세 곳을 살펴봅니다. 배움이란 무엇인지, 그리고 우리가 고를 수 있는 것은 무엇인지 알아보려 합니다. 어느 학교가 더 좋다고 말하려는 것은 아닙니다. 학교마다 장점과 단점, 그곳을 나온 사람들의 삶, 한국의 학교와 맞닿는 지점을 함께 보고자 합니다. 첫 학교는 아이가 수업도 규칙도 스스로 정하는 학교. 영국의 서머힐입니다. 한국에서 서머힐과 가장 가까운 대안학교의 사정도 함께 봅니다.
서머힐은 수업에 들어갈지를 아이가 정하는 학교입니다
서머힐은 1921년 스코틀랜드 출신 교사 A.S. 닐이 세웠습니다. 영국 동부 서퍽주의 레이스턴에 있고 2023년 기준 5살부터 18살까지 50명이 다닙니다.
이 학교에서는 어떤 수업에 들어갈지 아이가 정합니다. 학교의 규칙은 일주일에 세 번 열리는 학교 회의에서 정합니다. 학생도 교사도 한 사람이 한 표입니다. 원칙은 '방종이 아닌 자유'입니다. 남의 자유를 해치지 않는 한에서 하고 싶은 일을 할 자유라는 뜻입니다.
그러나 영국 정부는 이 방식을 문 닫을 사유로 봤습니다. 1999년 정부 장학관들은 이 학교가 교육의 자유를 '가르침을 받지 않을 소극적 권리'와 혼동하게 됐다고 지적했습니다. 고학년 상당수의 읽기와 쓰기와 셈 실력이 낮다는 지적도 있었습니다. 교육부 장관은 근본적으로 바뀌든지 문을 닫으라고 요구했습니다.
학교는 법적 다툼을 택했습니다. 2000년 3월 런던 고등법원 심리 나흘째에 정부와 학교가 합의안을 만들었습니다. 그러자 방청하던 학생들이 법정에서 학교 회의를 열었습니다. 열다섯 살 학생이 의장을 맡았고 회의는 만장일치로 합의안을 받아들였습니다. 이후 장학 점검은 서머힐의 목표를 기준으로 하게 됐습니다.
2023년 장학 보고서는 서머힐이 아이들의 감정 지능과 사회적 감각을 기르는 데 매우 성공적이라고 평가했습니다. 같은 보고서는 어른의 기대가 없다 보니 어린 학생들이 과제를 끝까지 마치지 못할 때가 있다고도 적었습니다.
그렇다면 이 학교를 나온 사람들은 어떻게 살았을까요.
서머힐을 나온 사람들이 말하는 얻은 것과 잃은 것
서머힐 졸업생을 찾아간 연구로는 심리학자 이매뉴얼 번스타인의 1968년 연구가 있습니다. 그가 만난 졸업생 50명은 거의 모두 일을 하고 있었고 그중에는 의사와 변호사와 교수도 있었습니다. 다만 비교할 집단이 없는 비공식적인 연구였습니다.
1950년대에 다닌 기자 앤절라 노이슈태터는 학교 회의가 민주주의의 소중한 수업이었다고 회고했습니다. 같은 글에서 그는 형편없는 교육을 받았다고도 말했습니다. 거의 모든 일을 스스로 결정하는 것은 감정적으로 고된 노동이었다고 적었습니다.
1960년대에 다닌 마이키 커디히는 2014년 회고록에서 당시 학교의 방임을 고발했습니다. 서평들은 이 책이 어른들이 아이를 제대로 보호하지 못한 시절을 그렸다고 전했습니다.
졸업생 15명을 인터뷰한 2011년 책 『After Summerhill』에 따르면 교사가 된 사람이 많았습니다. 그중에는 열여섯 살에 글을 읽지 못한 채 학교를 떠났다가 호주에서 석 달 만에 혼자 읽기를 깨친 사람도 있었습니다.
한국인 졸업생도 있습니다. 서머힐에서 9년을 지낸 채은 씨는 2014년 『서머힐에서 진짜 세상을 배우다』를 펴냈습니다. 그는 책에서 실컷 놀다 보면 심심해지고 그러면 제 발로 선생님을 찾아가게 된다고 말했습니다. 서머힐에서 배운 것으로는 행복해지는 방법을 꼽았습니다. 하지만 고등학교 입시를 앞두고는 공부량이 모자란 것 같아 불안했고 서머힐에 온 것을 후회한 적도 있다고 했습니다. 그는 서머힐이 모두에게 천국은 아니라고 분명히 말했습니다.
세 자녀를 모두 서머힐에 보낸 정신과 의사 정혜신 씨와 이명수 씨 부부는 2015년 한 강연에서 방학에 한국에 온 아이가 식당 메뉴판을 읽지 못했다고 회고했습니다. 또한 아이들은 자라면서 한국의 또래를 보고 스스로 불안해했습니다. 부부는 부모의 일을 울타리에 비유했습니다. 평소에는 느끼지 못하다가 벼랑 끝에 섰을 때 거기 있었음을 알게 되는 울타리입니다.
졸업생들의 말에는 두 가지가 겹칩니다. 스스로 원하는 것을 찾았다는 말과 배우지 못한 것이 있었다는 말입니다. 한국에서 서머힐에 가장 가까운 학교는 대안학교입니다.
대안학교를 나온 아이들의 길은 한 갈래가 아닙니다
한국의 대안학교는 세 갈래입니다. 교육청 인가를 받은 대안학교는 졸업하면 학력이 인정되고 언론 집계로 100곳 가까이 됩니다. 2022년 시행된 대안교육기관법에 따라 등록한 대안교육기관은 2026년 4월 기준 253곳입니다. 이곳을 마치면 학력은 검정고시로 따로 인정받아야 합니다. 어디에도 등록하지 않은 시설도 있습니다.
등록 대안교육기관의 평균 수업료는 연 718만 원입니다(한국청소년정책연구원 2024년 실태조사). 공립 고등학교는 2021년부터 전 학년 무상교육입니다. 대안교육기관은 자사고나 사립 특목고와 마찬가지로 무상교육 밖에 있어 학비를 따로 냅니다. 학교를 고르는 일에는 대개 비용이 따릅니다.
졸업생의 진로를 전국 단위로 센 마지막 공식 수치는 2006년 말 기준입니다. 교육부 『대안교육 백서』에 따르면 전일제 대안학교 고교 과정 졸업생의 85%가 대학에 진학했고 3%가 취업했습니다. 이번에 확인한 범위에서 그 뒤의 전국 통계는 없습니다. 교육부는 2026년부터 대안교육기관 학생과 학부모와 교원을 계속 따라가는 패널조사를 시작한다고 밝혔습니다.
그 빈칸은 작은 연구들이 채웁니다. 2014년 졸업생 29명의 생애사 글을 분석한 연구에서 졸업생들은 진학부터 사회생활까지 계속 고민하며 길을 만들어 가고 있었습니다. 비인가 대안학교를 나와 대학에 간 7명을 만난 2023년 연구에서는 또래보다 늦었다는 부담과 낯선 암기식 입시가 공통으로 나왔습니다. 그런데 막상 대학 공부는 대안학교의 배움과 비슷하다고 느꼈습니다. 좁아지는 문도 있습니다. 고려대와 연세대 등의 학교장추천 전형은 대부분 검정고시 출신이 지원할 수 없습니다.
대안학교를 나온 아이들의 길은 한 갈래가 아닙니다. 실제 졸업생들의 모습도 그렇습니다. 전북 남원의 비인가 학교 실상사작은학교에서는 1기 졸업생이 농업을 배운 뒤 모교로 돌아와 농사를 가르칩니다. 검정고시로 대학에 간 한 졸업생은 지금도 대안학교 출신이라고 말하기를 망설인다고 썼습니다. 그러면서도 공동체 회의에서 말하는 법과 남의 감정을 듣는 법을 배웠다고 돌아봤습니다.
한국 교육자들의 말도 한쪽으로 모이지 않습니다. 제천간디학교 교장이던 이병곤 씨는 2021년 칼럼에서 서머힐의 학교 총회나 수업 선택 같은 제도는 한국 대안교육에 비교적 손쉽게 들어왔다고 썼습니다. 어려운 것은 아이를 믿고 기다리는 닐의 아동관이라고 했습니다. 홍천농업고 김태훈 교사는 2026년 2월 서머힐조차 닐의 강한 리더십 위에 서 있었다고 썼습니다. 그는 교사의 정당한 권위와 단호함이 회복돼야 한다고 주장했습니다.
졸업생의 이야기만으로는 스스로 고른 경험이 얼마나 의미 있는지 답하기 어렵습니다. 연구는 이 질문에 어디까지 답할 수 있을까요.
연구가 지지하는 것은 어른이 받쳐 주는 선택입니다
자유로운 학교의 졸업생을 가장 자세히 추적한 연구는 미국의 민주학교 서드베리밸리를 다룬 1986년 연구입니다. 심리학자 피터 그레이와 데이비드 샤노프는 졸업생 82명 가운데 76명을 찾았고 69명에게 답을 받았습니다. 절반 남짓이 대학 학위를 받았거나 대학에 다니고 있었습니다. 25%는 그 밖의 고등교육을 받았습니다. 학업 문제로 대학을 그만둔 사람은 없었습니다. 69명 가운데 56명이 이 학교에 다닌 것을 아주 기뻐했습니다. 대학에 간 35명 가운데 13명은 학교 때문에 불리했다고 답했고 가장 많이 꼽은 과목은 수학이었습니다.
이 숫자에는 단서가 붙습니다. 졸업생의 83%는 부모 가운데 한 명 이상이 대학을 나왔습니다. 나중에 입학한 학생의 3분의 2가량은 이전 학교에서 심각한 어려움을 겪었습니다. 비교할 집단도 없었습니다. 연구자들 스스로 표본이 작고 이 아이들이 처음부터 달랐을 수 있다고 밝혔습니다. 한국의 대안학교도 같은 한계를 안고 있습니다. 학비를 내고 학교를 고를 수 있는 가정이라면 졸업생의 삶이 학교 덕분인지 가정 덕분인지 가려내기 어렵습니다. 특목고와 자사고 졸업생의 진학 실적에도 같은 질문이 따라붙습니다.
그래서 다른 종류의 연구도 함께 봐야 합니다. 아이들을 무작위로 나눈 실험과 여러 연구를 묶은 분석까지 넓히면 근거가 단단한 질문과 약한 질문이 나뉩니다.
| 질문 | 연구가 보여 주는 것 | 근거의 단단함 |
|---|---|---|
| 자유로운 학교를 나온 아이들은 잘 사는가 | 대부분 잘 지내고 만족한다. 수학 같은 학업 공백도 되풀이된다 | 약함. 가정 배경이 다르고 비교 집단이 없다 |
| 고를 기회를 주면 의욕이 생기는가 | 생긴다. 선택지가 2~4개일 때 효과가 가장 컸다. 나중의 학습에 미친 효과는 작았다 | 중간. 실험 41건 대부분이 짧은 과제였다 |
| 아이의 자율을 존중하는 부모는 도움이 되는가 | 정서 건강, 의욕과 함께 간다. 성적과의 관련은 약하다 | 단단함. 다만 상관관계다 |
| 교사가 자율을 존중하도록 훈련받으면 | 서울의 체육 수업에서 학생 참여와 성취가 높아졌다 | 단단함. 무작위 배정 실험이다 |
| 안내 없이 혼자 배우게 두면 | 처음 배우는 사람은 더 못 배운다 | 단단함 |
표를 풀어 쓰면 이렇습니다. 단단한 근거가 쌓인 쪽은 졸업생 연구가 아닌 곳에 있습니다. 실험 41건을 묶어 분석한 2008년 연구에서 고를 기회는 의욕을 높였지만 나중의 학습에는 뚜렷한 차이를 만들지 못했습니다. 연구 36건을 묶은 2016년 분석에서 부모가 아이의 자율을 존중할수록 아이의 정서 건강이 좋았고 성적과의 관련은 약했습니다. 서울의 체육 교사 19명을 무작위로 나누고 학생 1,158명을 한 학기 동안 지켜본 실험에서는 자율을 존중하도록 훈련받은 교사의 학생들이 더 열심히 참여했고 성취도 높았습니다. 반대로 처음 배우는 내용을 안내 없이 혼자 익히게 하면 덜 배운다는 연구가 쌓여 있습니다.
발달심리학자 웬디 그롤닉은 자율의 반대가 구조가 아니라 통제라고 정리합니다. 압박하고 끼어드는 것이 통제입니다. 방향을 안내하고 규칙과 기대를 분명히 하는 것은 구조입니다. 구조 안에서도 아이는 스스로 고를 수 있습니다.
서머힐도 아이를 혼자 두지 않았습니다. 학교는 학생마다 진로와 시험 선택을 함께 살피는 'After Summerhill' 조언자를 한 명씩 둡니다. 정혜신 씨 부부가 말한 울타리도 같은 이야기입니다. 졸업생들이 얻었다고 말한 것은 성적보다 자기가 무엇을 원하는지 아는 힘이었습니다. 한국에도 같은 방향의 결과가 있습니다. 2009년 전남의 대안고 학생 149명과 일반고 학생 226명을 비교한 연구에서 대안고 학생의 진로 정체감이 더 높았습니다. 진로 성숙도에는 차이가 없었습니다.
연구가 지지하는 것은 아이 혼자 고르게 두는 학교가 아닙니다. 어른이 정보와 구조로 받쳐 주는 가운데 아이가 고르는 배움입니다.
어떤 학교를 나왔는지가 삶을 가른다는 믿음은 대부분의 연구에서 생각보다 약하게 나타납니다.
2014년 미국 경제학자들은 보스턴과 뉴욕의 명문 공립 시험학교에 합격선을 아슬아슬하게 넘은 학생과 아깝게 떨어진 학생을 비교했습니다. 두 집단의 시험 점수와 진학한 대학 수준은 거의 다르지 않았습니다. 한국에서도 2020년 한국아동·청소년패널을 분석한 연구에서 특목고와 자사고가 고3 성적에 미친 효과는 중3 성적을 고려하자 사라졌습니다. 같은 연구는 이 학교들에서 가구 소득의 영향이 더 커졌다고 보고했습니다.
남는 것은 그 선택을 본인이 어떻게 받아들이느냐입니다. 앞의 졸업생 연구에서 졸업생 대부분은 자기 학교에 만족한다고 답했습니다. 다만 이 답은 조심해서 읽어야 합니다. 사람은 자기가 고른 것을 더 좋게 기억하는 경향이 있습니다. 피터 그레이가 참여한 2015년 조사는 만족한 사람이 조사에 더 많이 응했을 수 있다고 직접 밝혔습니다.
서머힐을 나온 사람들의 길은 저마다 다릅니다. 그리고 우리 주변의 여느 어른들과 크게 달라 보이지 않습니다. 어느 학교를 나왔는지가 삶을 결정한다는 믿음은 오래됐지만 졸업생들의 이야기도 연구도 그 믿음이 생각보다 약하다고 말합니다. 그보다 더 중요해 보이는 것은 그 선택을 본인이 어떻게 생각하고 얼마나 만족하는가입니다. 그 경험이 어떤 의미였는지 알려면 더 많은 연구와 더 긴 추적이 필요합니다.
한국에서는 그 추적이 이제 시작될 예정입니다. 교육부가 2026년부터 하겠다고 밝힌 대안교육기관 패널조사가 학생들의 졸업 뒤까지 따라갈지는 아직 발표되지 않았습니다.
고교학점제 앞에서 고1 학생과 학부모 열에 여덟이 정보가 부족하다고 답했습니다. 고를 기회는 생겼지만 고르는 아이를 받쳐 줄 정보는 아직 모자랍니다. 우리 모두가 직시하고 앞으로 만들어 나가야 할 답일 것입니다.
서머힐은 105년째 같은 질문을 던집니다
1921년에 문을 연 서머힐은 지금 닐의 딸 조이 레드헤드가 교장을 맡고 있습니다. 일주일에 세 번 회의가 열리고 아이들은 그때마다 무엇을 규칙으로 삼을지 정합니다.
서머힐이 보여주는 걸음과 자유로운 학교의 다양한 이야기들에서 여러분은 어떤 인사이트를 얻으셨는지, 궁금합니다.
한편 영국에는 서머힐과는 정반대의 답을 내놓은 학교가 있습니다. 규칙과 습관을 먼저 가르치는 학교입니다.
다음 주에는 '영국에서 가장 엄격한 학교'로 불리는 런던의 미카엘라 학교를 살펴봅니다. 규칙과 습관을 가르치는 일을 학교의 중심에 둔 학교입니다.
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이 글이 다룬 보도와 연구: 2025 교육기본통계(한국교육개발원) · ISI 서머힐 점검 보고서(2023) · WSWS(1999) · TES(2000) · TES(2003) · TES(2012) · Gray & Chanoff(1986) · Patall 외(2008) · Vasquez 외(2016) · Cheon·Reeve·Moon(2012) · 레이디경향(2014) · 시사IN(2015) · 한겨레 이병곤 칼럼(2021) · 한국교육신문 김태훈(2026) · 대안교육 백서(한국교육신문 2007) · 머니투데이(2025) · 김영화(2014) · 신혜빈 외(2023) · 경향 실상사작은학교(2026) · 오마이뉴스(2025) · 고교학점제 설문(농민신문)
김혜원 · 생각의 숲 편집장 《아무도 불러주지 않는 내 이름을 찾기로 했다》 저자 · 《십 대가 지구를 구하는 방법》 공저/글 지도
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