메타세쿼이아: 멸종된 줄 알았지만 1억 년 만에 살아 돌아오다

작년 페퍼노트에서 은행나무가 사실은 멸종위기 종임을 소개해 드린 적이 있습니다. 은행나무는 고생대 페름기부터 꿋꿋이 생존해 온 종으로, 그 친척뻘 되는 모든 종들이 멸종한 가운데 홀로 살아남았습니다. 수억 년을 버텨 온 만큼 '살아있는 화석'이라 할 수 있는 나무입니다.

오늘 소개드릴 메타세쿼이아 역시 공룡들의 시대부터 존재했던 나무로 살아있는 화석이라 부르기에 손색이 없습니다. 어쩌면 살아있는 화석이라는 이름에 가장 잘 어울리는 종일 수도 있겠습니다. 화석을 통해 먼저 발견되었고 모두가 오래 전 멸종된 것으로 믿었는데 뒤늦게 살아 있음이 발견되었기 때문입니다.

1941년, 일본의 고식물학자 시게루 미키는 중생대의 측백나무과 식물 화석을 연구하던 도중 별도의 종으로 묶어야 할 잎의 형태를 발견합니다. 세쿼이아 나무와 비슷하다는 의미에서 그는 이 나무에 메타세쿼이아라는 이름을 붙입니다. 메타세쿼이아 화석은 모두 1억 5천만 년 이상 된 것이었기 때문에 모두가 일찍이 멸종한 나무라고 생각했습니다.

그런데 같은 해 중국의 간탁 교수도 쓰촨성에서 거대한 나무를 발견했습니다. 그는 샘플을 채집하긴 했지만 시게루 미키의 발표를 알지도 못했고 자신의 발견을 발표하지도 않았습니다. 1943년에 공무원인 왕잔이 후베이성에서 다시 한 번 샘플을 채집했지만 전쟁 중이었기 때문에 역시 연구는 이뤄지지 않았습니다. 1946년이 되어서야 이 거대한 나무가 화석 속의 나무와 같은 종임이 확인되었습니다.

멸종한 줄 알았던 공룡이 갑자기 살아있는 모습으로 발견된다면 어떨까요? '쥬라기 공원'이 현실이 될지도 모른다는 설렘에 전 세계 어린이들과 공룡 매니아들의 심장이 빠르게 뛰지 않을까요? 메타세쿼이아의 발견은 식물학계에 이와 같은 흥분을 일으켰습니다.

발견 당시 이 나무는 중국에만 약 4,000그루 정도 남아있던 멸종 위기 종이었습니다. 발견 이후 메타세쿼이아의 씨앗은 전 세계로 퍼져나갔습니다. 현재는 세계 여러 나라에서 메타세쿼이아를 흔하게 볼 수 있는데, 이 나무들은 모두 저 4,000그루의 후손인 셈입니다.

우리나라에는 메타세쿼이아가 1970년대부터 가로수로 많이 쓰였다고 합니다. 구독자 님의 동네에서도 이 살아있는 화석을 만날 수 있을지 모릅니다. 메타세쿼이아는 보통 35m 정도 자란다고 하니 다음에 키 큰 나무를 보시면 한 번 살펴보시길 바랍니다. 어쩌면 1억 년이 넘는 역사를 품은 나무와 마주하고 있을지도 모릅니다.

더 알아보기

페퍼노트, 인간이 없었으면 진작 멸종했을 아보카도?
Wikipedia, Metasequoia glyptostroboides
나무위키, 메타세쿼이아
아틀라스뉴스, 20세기 식물학의 최대 발견, 메타세콰이아